Sneeuw valt wanneer de temperatuur zakt onder het vriespunt van water, maar als het echt koud is, kun je mensen horen zeggen: "Het is te koud om te sneeuwen!" Kan dit waar zijn? Het antwoord is een gekwalificeerde "ja" omdat sneeuwval onwaarschijnlijk wordt zodra de temperatuur van de lucht op grondniveau onder -10 graden Fahrenheit (-20 graden Celsius) daalt. Technisch gezien is het echter niet de temperatuur die ervoor zorgt dat sneeuw niet valt, maar een complexe relatie tussen temperatuur, vochtigheid en wolkenvorming. Als je een voorstander bent van details, zou je "nee" zeggen omdat het niet alleen de temperatuur is die bepaalt of het gaat sneeuwen. Dit is hoe het werkt...
Waarom het niet sneeuwt als het echt koud is
Sneeuw vormt zich uit water, dus je hebt waterdamp in de lucht nodig om sneeuw te vormen. De hoeveelheid waterdamp in lucht hangt af van de temperatuur. Hete lucht kan veel water vasthouden, daarom kan het tijdens de zomermaanden extreem vochtig worden. Koude lucht houdt daarentegen veel minder waterdamp vast.
Op de middelste breedtegraden is het echter nog steeds mogelijk om aanzienlijke sneeuwval te zien, omdat advectie kan binnenkomen waterdamp uit andere gebieden en omdat de temperatuur op grotere hoogtes warmer kan zijn dan op de oppervlakte. Warmere lucht vormt wolken in een proces dat expansiekoeling wordt genoemd. De warme lucht stijgt en zet uit omdat er een lagere druk is op grotere hoogten. Naarmate het groter wordt, wordt het koeler (door de ideale gaswet), waardoor de lucht minder goed waterdamp kan vasthouden. Waterdamp condenseert uit de koude lucht en vormt een wolk. Of de wolk sneeuw kan produceren, hangt gedeeltelijk af van hoe koud de lucht was toen deze zich vormde. Wolken die zich vormen bij koude temperaturen bevatten minder ijskristallen omdat de lucht minder water te geven had. IJskristallen zijn nodig om te dienen als kiemplaatsen om de grotere kristallen te bouwen die we sneeuwvlokken noemen. Als er te weinig ijskristallen zijn, kunnen ze niet aan elkaar plakken om sneeuw te vormen. Ze kunnen echter nog steeds ijsnaalden of ijsmist produceren.
Bij echt lage temperaturen, zoals -40 graden Fahrenheit en Celsius (het punt waarop de temperatuurschalen zijn hetzelfde), er is zo weinig vocht in de lucht dat het uiterst onwaarschijnlijk is dat er zich sneeuw zal vormen. De lucht is zo koud dat het niet waarschijnlijk is dat deze zal stijgen. Als dat zo was, zou het niet genoeg water bevatten om wolken te vormen. Je zou kunnen zeggen dat het te koud is om te sneeuwen. Meteorologen zouden zeggen dat de atmosfeer te stabiel is om sneeuw te laten vallen.