De ontdekking van vuur in de vroege steentijd

De ontdekking van vuur, of beter gezegd het gecontroleerde gebruik van vuur, was een van de eerste grote innovaties van de mensheid. Vuur stelt ons in staat om licht en warmte te produceren, planten en dieren te koken, bossen te kappen om te planten warmtebehandeling steen voor het maken van stenen werktuigen, om roofdieren weg te houden en om klei te verbranden voor keramische objecten. Het heeft ook sociale doeleinden. Vuren dienen als verzamelplaatsen, als bakens voor degenen die niet in het kamp zijn en als ruimtes voor speciale activiteiten.

De menselijke beheersing van vuur vereiste waarschijnlijk het cognitieve vermogen om het idee van vuur te conceptualiseren, dat zelf is erkend bij chimpansees; het is bekend dat mensapen hun voedsel liever verkiezen. Het feit dat experimenten met vuur plaatsvonden tijdens de vroege dagen van de mensheid, zou geen verrassing moeten zijn.

Archeoloog J.A.J. Gowlett biedt deze algemene schets voor de ontwikkeling van brandgebruik: opportunistisch gebruik van vuur door natuurlijke gebeurtenissen (blikseminslag, inslag van meteoren, enz.); beperkte bescherming van branden die door natuurlijke gebeurtenissen worden aangestoken; gebruik van dierlijke mest of andere langzaam brandende stoffen om branden in natte of koude seizoenen in stand te houden; en tenslotte ontstak vuur.

Het gecontroleerde gebruik van vuur was waarschijnlijk een uitvinding van onze voorouder homo erectus tijdens de vroege steentijd (of Lagere paleolithicum). Het vroegste bewijs van brand bij mensen komt van Oldowan mensachtige locaties in de regio Lake Turkana in Kenia. De site van Koobi Fora bevatte geoxideerde stukjes aarde tot een diepte van enkele centimeters, die sommige geleerden interpreteren als bewijs van vuurleiding. De Australopithecine site van Chesowanja in centraal Kenia (ongeveer 1,4 miljoen jaar oud) bevatte ook gebrande kleikorrels in kleine gebieden.

Andere lagere paleolithische vindplaatsen in Afrika die mogelijk bewijs van brand bevatten, zijn Gadeb in Ethiopië (verbrande rots) en Swartkrans (verbrande botten) en Wonderwerk Cave (verbrande as en botfragmenten), beide in Zuid Afrika.

Het vroegste bewijs voor gecontroleerd vuurgebruik buiten Afrika is op de Lower Paleolithic site van Gesher Benot Ya'aqov in Israël, waar verkoold hout en zaden werden gewonnen van een site uit 790.000 jaar geleden oud. Ander bewijs is gevonden op Zhoukoudian, een lagere paleolithische site in China, Beeches Pit in het Verenigd Koninkrijk, en Qesem-grot in Israël.

Archeologen onderzochten de beschikbare gegevens voor Europese locaties en concludeerden dat normaal gebruik van vuur tot ongeveer 300.000 tot 400.000 jaar geleden geen deel uitmaakte van het geheel van menselijk gedrag. Zij zijn van mening dat de eerdere locaties representatief zijn voor het opportunistische gebruik van natuurlijke branden.

Terrence Twomey publiceerde een uitgebreide discussie over het vroege bewijs voor de menselijke beheersing van vuur op 400.000 tot 800.000 jaar geleden. Twomey is van mening dat er geen direct bewijs is voor woningbranden tussen 400.000 en 700.000 jaren geleden, maar hij is van mening dat ander, indirect bewijs het idee van gecontroleerd gebruik ondersteunt brand.

Twomey's argument is gebaseerd op verschillende lijnen van indirect bewijs. Ten eerste noemt hij de metabole eisen van jager-verzamelaars met een relatief groot brein in het Midden-Pleistoceen en suggereert dat de evolutie van de hersenen gekookt voedsel vereist. Verder stelt hij dat onze kenmerkende slaappatronen (opblijven in het donker) diep geworteld zijn en dat mensachtigen begon 800.000 jaar geleden op seizoensgebonden of permanent koele plaatsen te verblijven. Dit alles, zegt Twomey, impliceert een effectieve beheersing van vuur.

Gowlett en Richard Wrangham stellen dat een ander indirect bewijs voor het vroege gebruik van vuur is dat onze voorouders homo erectus ontwikkelde kleinere monden, tanden en spijsverteringssystemen, in opvallend contrast met eerdere mensachtigen. De voordelen van een kleinere darm konden niet worden gerealiseerd totdat er het hele jaar door voedsel van hoge kwaliteit beschikbaar was. Het gebruik van koken, dat voedsel verzacht en het gemakkelijker verteerbaar maakt, had tot deze veranderingen kunnen leiden.

Een haard is een opzettelijk geconstrueerde open haard. De vroegste voorbeelden zijn gemaakt door stenen te verzamelen om de branden in te dammen, of door simpelweg dezelfde locatie steeds opnieuw te gebruiken en de as van eerdere branden te laten ophopen. Vuurplaatsen van de Midden-paleolithicum periode (ongeveer 200.000 tot 40.000 jaar geleden) zijn gevonden op sites zoals de Klasies River Caves in Zuid-Afrika, de Tabun-grot in Israël en de Bolomor-grot in Spanje.

Aardeovens daarentegen zijn haarden met oevers en soms overkoepelde constructies van klei. Deze soorten haarden werden voor het eerst gebruikt tijdens de Boven-paleolithicum periode voor koken en verwarmen en soms voor branden beeldjes van klei. De Gravettiaan Dolni Vestonice site in de moderne Tsjechische Republiek heeft bewijs van ovenbouw, hoewel bouwdetails niet overleefden. De beste informatie over ovale paleolithische ovens is afkomstig uit de Aurignaciaanse afzettingen van de Klisoura-grot in Griekenland.

Relicthout was waarschijnlijk de brandstof die werd gebruikt voor de eerste branden. Een doelgerichte selectie van hout kwam later: hardhout zoals eiken brandt anders dan zachthout zoals dennen, omdat het vochtgehalte en de dichtheid van een hout allemaal van invloed zijn op hoe heet of lang het zal branden.

Op plaatsen waar geen hout beschikbaar was, werden alternatieve brandstoffen gebruikt, zoals turf, gemaaid gras, dierlijke mest, dierlijk bot, zeewier en stro om branden te stoken. Dierlijke mest werd waarschijnlijk pas consequent gebruikt na domesticatie van dieren leidde tot het houden van vee, ongeveer 10.000 jaar geleden.

• Attwell L., Kovarovic K. en Kendal J.R. "Vuur in het Plio-Pleistoceen: de functies van het gebruik van vuur in de mens en de mechanische, ontwikkelings- en evolutionaire gevolgen." Journal of Anthropological Sciences, 2015.
• Bentsen S.E. "Pyrotechnologie gebruiken: brandgerelateerde kenmerken en activiteiten met een focus op het Afrikaanse midden-stenen tijdperk." Journal of Archaeological Research, 2014.
• Gowlett J.A.J. "De ontdekking van vuur door mensen: een lang en ingewikkeld proces." Filosofisch Transacties van de Royal Society B: Biological Sciences, 2016.
• Gowlett J.A.J. en Wrangham R.W. "Vroegste brand in Afrika: naar de convergentie van archeologisch bewijs en de kookhypothese." Azania: Archeologisch onderzoek in Afrika, 2013.
• Stahlschmidt M.C., Miller C.E., Ligouis B., Hambach U., Goldberg P., Berna F., Richter D., Urban B., Serangeli J., en Conard N.J. "Over het bewijs voor menselijk gebruik en brandbestrijding in Schöningen." Journal of Human Evolution, 2015.
• Twomey T. "De cognitieve implicaties van gecontroleerd vuurgebruik door vroege mensen." Cambridge Archaeological Journal, 2013.