De nationale parken van Arizona onthullen de sobere schoonheid van woestijnlandschappen en vermengen oude vulkanen en versteend hout met de adobe-architectuur en innovatieve technologie van de Ancestral van de regio's Mensen.
De Amerikaanse National Park Service beheert of bezit 22 verschillende nationale parken in Arizona, waaronder monumenten, historische paden en sites die elk jaar meer dan 13 miljoen bezoekers trekken. Dit artikel beschrijft de meest relevante parken en hun culturele, ecologische en geologische betekenis
De ruïnes van Casa Grande bevinden zich in de Sonora-woestijn in het zuiden van Centraal-Arizona, in de buurt van Coolidge. De ruïnes vertegenwoordigen de boerengemeenschap van een Hohokam (oude Sonora-woestijn), een dorp gebouwd door vroege boeren van de Meso-Amerikaanse cultuur die bloeide tussen 300 en 1450 CE. Het "Great House" waarnaar de ruïnes zijn vernoemd is een late toevoeging aan het dorp, een vier verdiepingen tellende, 11 kamers gebouw gebouwd rond 1350 CE, een van de grootste prehistorische structuren ooit gebouwd in Noord Amerika. Het is gebouwd van caliche, een natuurlijke combinatie van klei, zand en calciumcarbonaat dat tot modderconsistentie is gepudd en vervolgens als bouwmateriaal is gebruikt - als het droog is, is het zo hard als beton. De structuur zou een residentie, een tempel of een astronomisch observatorium kunnen zijn - niemand weet echt wat het doel ervan was.
Lang voordat het Grote Huis werd gebouwd, werd het leven langs de rivieren in de woestijn moeilijk vol te houden naarmate de bevolking groeide en de mensen begonnen met het bouwen van irrigatiekanalen rond 400–500 CE. Er zijn honderden kilometers prehistorische irrigatiekanalen rond de Gila-rivier, evenals de Salt River in Phoenix en de Santa Cruz River in Tucson, waar mensen buiten de directe omgeving maïs, bonen, pompoen, katoen en tabak konden verbouwen vallei.
Gelegen in het noorden van centraal Arizona, is de Grand Canyon een van de beroemdste natuurlijke hulpbronnen van de Verenigde Staten, een grote kloof in de grond die 277 mijl van de Colorado-rivier volgt en 18 mijl breed en anderhalve kilometer is diep. De geologie aan de basis is stollend en bijna twee miljard jaar geleden metamorf gesteente, met daarbovenop gestapelde sedimentaire lagen. Ongeveer 5-6 miljoen jaar geleden begon de Colorado-rivier met het uithakken van de riviervallei en het creëren van de kloof. De menselijke bezetting in en nabij de kloof begon ongeveer 10.000 jaar geleden of meer, wat blijkt uit woningen, tuinen, opslagfaciliteiten en artefacten. Tegenwoordig zijn de ruïnes belangrijk voor de groepen Havasupai, Hopi, Hualapai, Navajo, Paiute, White Mountain Apache, Tusayan, Yavapai Apache en Zuni in het zuidwesten van de Verenigde Staten en het Mexicaanse noordwesten.
Hoewel vandaag de dag jaarlijks miljoenen mensen de Grand Canyon bezoeken, brachten de eerste Europese ontdekkingsreizigers in het midden van de 19e eeuw de kloof in kaart als een "grote onbekende", een lege ruimte op kaarten van de dag. De eerste door de federale overheid gefinancierde expeditie was in 1857-1858, geleid door eerste luitenant Joseph Christmas Ives van het Amerikaanse legerkorps voor topografische ingenieurs. Hij startte de Colorado-rivier op met een 15 meter lange stoomrad, die crashte voordat hij in de kloof kwam. Onverschrokken vervolgde hij de rivier in een skiff en vervolgens te voet naar wat nu het Hualapai Indian Reservation is. Hij meldde dat de regio 'totaal waardeloos' was, maar 'eenzaam en majestueus', gedoemd om voor altijd onbezocht en ongestoord te blijven.
Montezuma Castle National Monument, in de buurt van Camp Verde in centraal Arizona, is een van de allereerste van de Amerikaanse nationale monumenten, verklaard door President Theodore Roosevelt in 1906. Het monument bewaart archeologische elementen van de Southern Sinagua-cultuur tussen 1100 en 1425 CE. Deze elementen omvatten de klifwoningen (zoals het kasteel), pueblo-ruïnes en pithuizen. Het park beschikt ook over de Montezuma-bron, een ingestorte kalkstenen zinkput waaruit ongeveer 1000 jaar geleden voor het eerst een irrigatiesloot werd aangelegd. De Montezuma-bron bevat organismen die nergens anders ter wereld voorkomen en die zijn geëvolueerd als reactie op de unieke mineralisatie van het water.
Het monument ligt in de Sonorawoestijn en omvat als zodanig bijna 400 soorten planten zoals mesquite, catclaw en saltbush, aangepast aan het leven in de droge omgeving. Het park is verweven door microhabitats langs de riviergangen, met planten van apenbloem en akelei, plataan en populier. Een deel van het jaar verblijven er tweehonderd vogelsoorten in het park, waaronder Rufous-kolibries die elk jaar op weg van Alaska naar Mexico passeren.
In de noordoostelijke hoek van de staat, vlakbij Black Mesa, ligt het Navajo National Monument, opgericht in 1909 tot bescherm de overblijfselen van drie grote pueblo's gebouwd tussen 1250-1300 CE genaamd Keet Seel, Betatakin en Inscription Huis. Gebouwd in grote natuurlijke nissen in de rotswand, waren de huizen de huizen van de Ancestral Pueblo-mensen die de beekterrassen van de kloof bebouwden.
Naast de grote pueblo-dorpen documenteert archeologisch bewijs het menselijk gebruik van deze regio in de afgelopen duizenden jaren. Jager-verzamelaars woonden eerst in deze kloven, vervolgens de mensen van Basketmaker ongeveer 2000 jaar geleden, en vervolgens de mensen van Ancestral Pueblo, die op wild jaagden en maïs, bonen en pompoen verbouwden. Moderne stammen die afstammen van de inwoners zijn Hopi, Navajo, San Juan Southern Paiute en Zuni, en het park wordt omringd door de Navajo Nation, die hier al honderden jaren wonen.
Gelegen nabij Ajo, op de grens tussen Arizona en de staat Sonora in Mexico, is het Organ Pipe Cactus National Monument een internationaal Biosphere Reserve, opgericht in 1976 om de buitengewone verzameling planten en dieren in de Sonorawoestijn te bestuderen en te behouden. Eenendertig verschillende soorten cactussen, alles van de gigantische saguaro tot het miniatuur speldenkussen, zijn hier te vinden, hoog ontwikkeld om te gedijen in de droge omgeving.
De cactussen bloeien het hele jaar door in een verscheidenheid van geel, rood, wit en roze; in het voorjaar dragen gouden Mexicaanse klaprozen, blauwe lupines en roze uilenklaver bij aan het display. Orgelpijpcactussen leven meer dan 150 jaar en openen pas na hun 35e jaar hun witte romige bloemen 's nachts. Dieren die in het park worden gevonden, zijn de Sonoran-antilope met antilopen, woestijn dikhoornschapen, bergleeuw en vleermuizen. Er zijn ongeveer 270 vogelsoorten te vinden in het park, maar slechts 36 zijn permanente bewoners, waaronder Costa's kolibries, cactusvijgen, bochtige thrashers en Gila-spechten.
Nationaal Park Petrified Forest in het midden van het oosten van Arizona heeft twee geologische formaties: de Late Triassic Chinle Formation en de Mio-Pliocene Bidahochi Formation. De versteende houtblokken die in het hele park te vinden zijn, worden naaldbomen genoemd Araucarioxylon arizonicum, een fossiele dennenboom uit het late trias die ongeveer 225 miljoen jaar geleden groeide. De kleurrijk gestreepte Badlands van Painted Desert komen uit dezelfde periode en bestaan uit bentoniet, een product van veranderde vulkanische as. Mesa's en buttes in het park zijn andere kenmerken die door erosie zijn ontstaan.
Ongeveer 200.000 jaar geleden verplaatste een oude vloed de boomstammen van de coniferen in een oud riviersysteem samen met enorme hoeveelheden sediment en puin. De boomstammen werden zo diep begraven dat zuurstof werd afgesneden en het verval vertraagde tot een eeuwenlang proces. Mineralen zoals ijzer, koolstof, mangaan en silica opgelost uit vulkanische as werden geabsorbeerd in de cellulaire structuur van het hout, waardoor het organische materiaal werd vervangen terwijl het langzaam afbrokkelde. Het resultaat is versteend hout dat bestaat uit bijna massief kwarts: helder kwarts, paarse amethist, gele citrien en rookkwarts. Elk stuk is als een gigantisch regenboogkleurig kristal, vaak sprankelend in het zonlicht alsof het bedekt is met glitter.
Saguaro National Park, in de buurt van Tucson, Arizona, is de thuisbasis van de grootste cactus van het land en het universele symbool van het Amerikaanse Westen: de gigantische saguaro. De gevarieerde hoogtes in het park zorgen voor microklimaten die een grote verscheidenheid aan verschillende soorten ondersteunen. Er zijn alleen al 25 verschillende soorten cactussen in het park, waaronder een vishaakvat, staghorn cholla, een egel met roze bloemen en de stekelige peer van Engleman.
De majestueuze saguaro-cactussen zijn de sterren van het park, grote accordeon-geplooide bomen die boven je uit torenen. De plooien zorgen ervoor dat het cactusvlees kan opnemen en water kan opslaan, opzwellen en zich verspreiden na een zware regenbui, en samentrekken als het water wordt gebruikt tijdens de lange droge periodes. Saguaro-cactussen herbergen een grote verscheidenheid aan dieren. De vergulde flikkering en de Gila-specht graven nestholten uit in het vruchtvlees, en nadat een specht een holte heeft verlaten, kunnen elfuilen, paarse martins, vinken en mussen naar binnen trekken.
In de buurt van Flagstaff in noord-centraal Arizona ligt het Sunset Crater Volcano National Monument, dat de jongste, minst geërodeerde sintelkegel van 600 kegels in het vulkanische veld van San Francisco, een herinnering aan het meest recente vulkanische uitbarsting. De honderden vulkanische kenmerken in het landschap zijn ontstaan door een reeks uitbarstingen die plaatsvonden rond het jaar 1085 CE en werden waargenomen door de inheemse Amerikaanse stammen die hier woonden.
Een groot deel van het oppervlak van het park is bedekt met lavastromen of diepe vulkanische sintelafzettingen, opgebroken door kleine eilanden van dennen- en espbomen, woestijnstruiken en ander bewijs dat het park terugkeert leven. Planten zoals Penstemon clutei (Sunset Crater penstemon) en Phacelia serrata (saw phacelia) zijn kortlevende wilde bloemen die alleen worden aangetroffen op sintelafzettingen in het San Francisco Volcanic Field. Deze bieden een unieke kans om uitbarstingsdynamiek, verandering en herstel in een droge omgeving te zien en te bestuderen.
Tuzigoot National Monument, gelegen nabij Clarkdale in centraal Arizona, is een oud dorp - pueblo - gebouwd door een cultuur die bekend staat als de Sinagua. Tuzigoot pueblo (het woord is een Apache-woord voor "krom water") heeft 110 kamers in een flatgebouw met tweede en derde verdieping, en ze waren bezet vanaf het moment dat de eerste gebouwen werden gebouwd rond 1000 CE tot ongeveer 1400, toen de Sinagua de Oppervlakte. De Sinagua waren boeren die handelsbetrekkingen onderhielden met mensen van honderden kilometers afstand.
Hoewel het klimaat droog is, met minder dan 12 centimeter regen per jaar, trok de regio aan nederzetting vanwege verschillende meerjarige beekjes die zich een weg banen van hooggelegen bovenloop naar de Verde Vallei beneden. Het park heeft een opvallend uitzicht op weelderige oeverlinten van groen en het Tavasci-moeras binnen een anders uitgedroogd landschap van met jeneverbes bezaaide heuvels, wat leidt tot een grote diversiteit aan planten en dieren leven.
Wupatki National Monument, gelegen nabij de Painted Desert en Flagstaff, bevat de overblijfselen van wat er was, 800 jaar geleden, de hoogste, grootste en misschien wel rijkste en meest invloedrijke van alle pueblos in de Four Corners regio. De oude Puebloans bouwden hun steden, voedden families op, en boerden en bloeiden. De lokale omgeving heeft jeneverbessenbossen, graslanden en gemeenschappen van struikgewasplanten in de woestijn, met brede vergezichten van mesa's, buttes en vulkanische heuvels.
Het grootste deel van de geologie in Wupatki bestaat uit sedimentair gesteente uit het Perm en het vroege tot het midden Trias van 200.000 miljoen jaar geleden en ouder. Het is ook de thuisbasis van "blaas gaten" waar de aarde windstoten inademt en uitademt, afhankelijk van de huidige temperatuur en vochtigheid.