België is een klein land in Noordwest-Europa dat zich eind 19e eeuw bij Europa's race voor koloniën voegde. Veel Europese landen wilden verre delen van de wereld koloniseren om de hulpbronnen te exploiteren en de inwoners van deze minder ontwikkelde landen te 'beschaven'.
België werd onafhankelijk in 1830. Vervolgens kwam koning Leopold II in 1865 aan de macht en geloofde dat kolonies de welvaart en het aanzien van België enorm zouden vergroten. Leopolds wrede, hebzuchtige activiteiten in de huidige tijd Democratische Republiek Congo, Rwanda en Burundi blijven het welzijn van deze landen vandaag de dag schaden.
Verkenning van en claims op het stroomgebied van de Congo
Europese avonturiers ondervonden grote moeilijkheden bij het verkennen en koloniseren van het stroomgebied van de Congo, vanwege het tropische klimaat, de ziekte en het verzet van de inboorlingen. In de jaren 1870 creëerde Leopold II een organisatie genaamd de International African Association.
Deze schijnvertoning was vermoedelijk een wetenschappelijke en filantropische organisatie die de levens van autochtonen aanzienlijk zou verbeteren Afrikanen door hen tot het christendom te bekeren, de slavenhandel te beëindigen en de Europese gezondheidszorg en onderwijs te introduceren systemen.
Koning Leopold stuurde de ontdekkingsreiziger Henry Morton Stanley naar de regio. Stanley heeft met succes verdragen gesloten met inheemse stammen, militaire posten opgezet en de meeste islamitische slavenhandelaren uit de regio gedwongen. Hij verwierf voor België miljoenen vierkante kilometers Centraal-Afrikaans land.
De meeste Belgische regeringsleiders en burgers wilden echter niet het buitensporige bedrag uitgeven dat nodig zou zijn om verre kolonies in stand te houden. Bij de Conferentie van Berlijn van 1884-1885 wilden andere Europese landen het Congo-riviergebied niet.
Koning Leopold II stond erop dat hij deze regio als vrijhandelszone zou behouden en kreeg persoonlijk de controle over de regio, die bijna tachtig keer groter was dan België. Hij noemde de regio de 'Vrijstaat Congo'.
De Vrijstaat Congo, 1885-1908
Leopold beloofde dat hij zijn privé-eigendom zou ontwikkelen om het leven van de inheemse Afrikanen te verbeteren. Hij negeerde snel al zijn richtlijnen van de Berlijnse Conferentie en begon het land en de inwoners van de regio economisch te exploiteren.
Door de industrialisatie waren objecten zoals banden nu massaal nodig in Europa; zo werden de Afrikaanse inboorlingen gedwongen ivoor en rubber te produceren. Het leger van Leopold verminkte of vermoordde een Afrikaan die niet genoeg van deze begeerde, winstgevende middelen produceerde.
De Europeanen hebben Afrikaanse dorpen, landbouwgrond en regenwouden hield vrouwen als gijzelaars totdat de quota voor rubber en mineralen waren gehaald. Door deze wreedheid en Europese ziekten nam de autochtone bevolking af met ongeveer tien miljoen mensen. Leopold II pakte de enorme winsten en bouwde weelderige gebouwen in België.
Belgisch Congo, 1908-1960
Leopold II probeerde dit misbruik krachtig te verbergen voor het internationale publiek. Veel landen en individuen hadden echter tegen het begin van de 20e eeuw van deze wreedheden gehoord. Joseph Conrad zette zijn populaire roman neer Hart van duisternis in de Vrijstaat Congo en beschreef Europese misstanden.
De Belgische regering dwong Leopold in 1908 zijn persoonlijke land op te geven. De Belgische regering heeft de regio omgedoopt tot 'Belgisch Congo'. De Belgische regering en katholieke missies probeerden de inwoners te helpen door de gezondheid en het onderwijs te verbeteren en een infrastructuur te bouwen, maar de Belgen maakten nog steeds gebruik van het goud, koper en diamanten.
Onafhankelijkheid voor de Democratische Republiek Congo
In de jaren vijftig omarmden veel Afrikaanse landen antikolonialisme, nationalisme, gelijkheid en kansen onder de Pan-Africanisme beweging. De Congolezen, die tegen die tijd bepaalde rechten hadden, zoals eigendom bezitten en stemmen bij verkiezingen, begonnen onafhankelijkheid te eisen.
België wilde onafhankelijkheid verlenen over een periode van dertig jaar, maar onder druk van de Verenigde Natiesen om een lange, dodelijke oorlog te vermijden, besloot België op 30 juni 1960 de Democratische Republiek Congo (DRC) onafhankelijkheid te verlenen. Sindsdien heeft de DRC te maken gehad met corruptie, inflatie en verschillende regeringswisselingen. De mineraalrijke provincie Katanga werd van 1960-1963 vrijwillig gescheiden van de DRC. DRC stond bekend als Zaïre van 1971-1997.
Twee burgeroorlogen in de DRC zijn sinds de Tweede Wereldoorlog uitgegroeid tot het dodelijkste conflict ter wereld. Miljoenen zijn gestorven aan oorlog, hongersnood of ziekte. Miljoenen zijn nu vluchtelingen. Tegenwoordig is de Democratische Republiek Congo het op twee na grootste land per gebied in Afrika en heeft het ongeveer 70 miljoen inwoners. De hoofdstad is Kinshasa, voorheen Leopoldville genoemd.
Ruanda-Urundi
De huidige landen Rwanda en Burundi werden ooit gekoloniseerd door de Duitsers, die de regio Ruanda-Urundi noemden. Na de nederlaag van Duitsland in Wereldoorlog Ik, Ruanda-Urundi, werd echter een protectoraat van België. België exploiteerde ook het land en de mensen van Ruanda-Urundi, de buurman van de Belgische Congo in het oosten. Inwoners werden gedwongen belasting te betalen en geldgewassen zoals koffie te verbouwen.
Ze kregen heel weinig onderwijs. Tegen de jaren zestig begon Ruanda-Urundi echter ook onafhankelijkheid te eisen en België beëindigde zijn koloniale rijk toen Rwanda en Burundi in 1962 onafhankelijk werden.
Erfenis van het kolonialisme in Rwanda-Burundi
De belangrijkste erfenis van het kolonialisme in Rwanda en Burundi was de obsessie van de Belgen met raciale, etnische classificatie. De Belgen waren van mening dat de Tutsi-etnische groep in Rwanda raciaal superieur was aan de Hutu-etnische groep omdat de Tutsi's meer "Europese" kenmerken hadden. Na vele jaren van segregatie brak de spanning uit in de 1994 Rwandese genocide, waarbij 850.000 mensen stierven.
Verleden en toekomst van het Belgisch kolonialisme
De economieën, politieke systemen en sociale voorzieningen in de Democratische Republiek Congo, Rwanda en Burundi zijn enorm aangetast door de hebzuchtige ambities van koning Leopold II van België. Alle drie de landen hebben te maken gehad met uitbuiting, geweld en armoede, maar hun rijke bronnen van mineralen kunnen op een dag permanente vreedzame welvaart brengen in het binnenland van Afrika.