India's Look East-beleid

India's Look East-beleid is een poging van de Indiase regering om de economie te cultiveren en te versterken en strategische relaties met de landen van Zuidoost-Azië om haar positie als regionaal te verstevigen macht. Dit aspect van het buitenlandse beleid van India dient ook om India te positioneren als tegenwicht voor de strategische invloed van de Volksrepubliek China in de regio.

Geïnitieerd in 1991, markeerde het een strategische verschuiving in het perspectief van India op de wereld. Het is ontwikkeld en vastgesteld tijdens de regering van premier P.V. Narasimha Rao en bleef energetische steun genieten van de opeenvolgende administraties van Atal Bihari Vajpayee, Manmohan Singh en Narendra Modi, die elk een andere politieke partij vertegenwoordigen in India.

Voor de val van de Sovjet Unie, India heeft weinig moeite gedaan om hechte relaties met de regeringen van Zuidoost-Azië te bevorderen. Hiervoor zijn verschillende redenen. Ten eerste had de heersende elite van India in het tijdperk na 1947 vanwege zijn koloniale geschiedenis een overwegend pro-westerse oriëntatie. Westerse landen zorgden ook voor betere handelspartners omdat ze aanzienlijk meer ontwikkeld waren dan de buurlanden van India. Ten tweede werd de fysieke toegang van India tot Zuidoost-Azië belemmerd door het isolationistische beleid van Myanmar en de weigering van Bangladesh om doorvoerfaciliteiten over zijn grondgebied te verstrekken. Ten derde stonden India en de Zuidoost-Aziatische landen aan weerszijden van de kloof tussen de Koude Oorlog.

Door het gebrek aan interesse in en toegang tot Zuidoost-Azië tussen zijn onafhankelijkheid en de val van de Sovjet-Unie, stond een groot deel van Zuidoost-Azië open voor de invloed van China. Dit kwam op de eerste plaats in de vorm van het territoriale expansionistische beleid van China. Na de opkomst van Deng Xiaoping tot leider in China in 1979, verving China zijn beleid van expansionisme door campagnes om uitgebreide handels- en economische betrekkingen met andere Aziatische landen te bevorderen. Gedurende deze periode, China werd de naaste partner en supporter van de militaire junta van Birma, die was verbannen van de internationale gemeenschap na de gewelddadige onderdrukking van pro-democratische activiteiten in 1988.

Volgens de voormalige Indiase ambassadeur Rajiv Sikri heeft India in deze periode een cruciale kans gemist om gebruik te maken van de gedeelde middelen van India koloniale ervaring, culturele affiniteiten en gebrek aan historische bagage om sterke economische en strategische relaties met Zuidoost op te bouwen Azië.

In 1991 kende India een economische crisis die samenviel met de val van de Sovjet-Unie, die eerder een van de meest gewaardeerde economische en strategische partners van India was. Dit bracht Indiase leiders ertoe hun economisch en buitenlands beleid opnieuw te evalueren, wat leidde tot ten minste twee grote verschuivingen in de positie van India ten opzichte van zijn buren. Ten eerste verving India zijn protectionistisch economisch beleid door een liberaler beleid, dat zich openstelde voor hogere handelsniveaus en streefde naar uitbreiding van de regionale markten. Ten tweede onder leiding van premier P.V. Narasimha Rao, India zag Zuid-Azië en Zuidoost-Azië niet langer als afzonderlijke strategische theaters.

Een groot deel van het Look East-beleid van India omvat Myanmar, het enige land in Zuidoost-Azië dat een grens met India deelt en wordt gezien als de toegangspoort van India tot Zuidoost-Azië. In 1993 keerde India zijn beleid van steun aan de pro-democratiebeweging van Myanmar om en begon het vriendschap te sluiten met de heersende militaire junta. Sindsdien hebben de Indiase regering en, in mindere mate, particuliere Indiase bedrijven, gezocht en beveiligd lucratieve contracten voor industriële en infrastructuurprojecten, inclusief de aanleg van snelwegen, pijpleidingen en poorten. Vóór de implementatie van het Look East-beleid had China een monopolie op de enorme olie- en aardgasreserves van Myanmar. Tegenwoordig blijft de concurrentie tussen India en China over deze energiebronnen groot.

Hoewel China nog steeds de grootste wapenleverancier van Myanmar is, heeft India de militaire samenwerking met Myanmar versterkt. India heeft aangeboden om elementen van de strijdkrachten van Myanmar op te leiden en inlichtingen te delen met Myanmar inspanningen om de coördinatie tussen de twee landen te verbeteren bij de bestrijding van opstandelingen in het noordoosten van India Staten. Verschillende opstandige groepen hebben bases op het grondgebied van Myanmar.

Sinds 2003 India is ook een campagne begonnen om vrijhandelsovereenkomsten te sluiten met landen en regionale blokken in heel Azië. De vrijhandelsovereenkomst voor Zuid-Azië, die een vrijhandelszone creëerde van 1,6 miljard mensen in Bangladesh, Bhutan, India, de Malediven, Nepal, Pakistan en Sri Lanka, werd in 2006 van kracht. De ASEAN-India Free Trade Area (AIFTA), een vrijhandelszone tussen de 10 lidstaten van de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) en India, is in 2010 in werking getreden. India heeft ook afzonderlijke vrijhandelsovereenkomsten met Sri Lanka, Japan, Zuid-Korea, Singapore, Thailand en Maleisië.

India heeft ook de samenwerking versterkt met Aziatische regionale groeperingen zoals ASEAN, het Bay of Bengal Initiative for Multisectorale technische en economische samenwerking (BIMSTEC) en de Zuid-Aziatische Vereniging voor Regionale Samenwerking (SAARC). Diplomatieke bezoeken op hoog niveau tussen India en de landen die met deze groeperingen zijn geassocieerd, zijn de laatste tien jaar steeds gebruikelijker geworden.

Tijdens zijn staatsbezoek aan Myanmar in 2012 heeft de Indiase premier Manmohan Singh veel nieuws aangekondigd bilaterale initiatieven en ondertekende ongeveer een dozijn MOU's, naast het verlengen van een kredietlijn voor $ 500 miljoen. Sindsdien hebben Indiase bedrijven aanzienlijke economische en handelsovereenkomsten gesloten op het gebied van infrastructuur en andere gebieden. Enkele van de grote projecten die door India zijn opgepakt, zijn onder meer het opnieuw opduiken en upgraden van de 160 kilometer Tamu-Kalewa-Kalemyo-weg en het Kaladan-project dat de haven van Kolkata zal verbinden met de haven van Sittwe in Myanmar (dat is nog bezig). De busdienst van Imphal, India naar Mandalay, Myanmar, was gepland voor oktober 2014. Na deze infrastructuurprojecten is de volgende stap van India het verbinden van het wegennet India-Myanmar met de bestaande delen van het Asian Highway Network, dat India met Thailand en de rest van Zuidoost zal verbinden Azië.