"The Spoils System" was de naam die werd gegeven aan de praktijk van het inhuren en ontslaan van federale arbeiders toen de presidentiële administraties in de 19e eeuw veranderden. Het is ook bekend als het patronagesysteem.
De praktijk begon tijdens de administratie van President Andrew Jackson, die aantrad in maart 1829. Aanhangers van Jackson portretten het als een noodzakelijke en achterstallige poging om de federale overheid te hervormen.
De politieke tegenstanders van Jackson hadden een heel andere interpretatie, omdat zij zijn methode als een corrupt gebruik van politiek patronage beschouwden. En de term Spoils System was bedoeld als een afwijkende bijnaam.
De zin kwam uit een toespraak van senator William L. Marcy van New York. Terwijl hij de acties van de Jackson-regering verdedigde in een toespraak in de Amerikaanse senaat, zei Marcy beroemd: "aan de overwinnaar behoren de buit."
Bedoeld als een hervorming onder Jackson
Toen Andrew Jackson aantrad in maart 1829, na de kneuzingen
verkiezing van 1828, hij was vastbesloten om de manier waarop de federale overheid opereerde te veranderen. En, zoals te verwachten was, stuitte hij op aanzienlijke tegenstand.Jackson was van nature zeer achterdochtig voor zijn politieke tegenstanders. Toen hij aantrad, was hij nog steeds behoorlijk boos op zijn voorganger, John Quincy Adams. Zoals Jackson de dingen zag, zat de federale overheid vol met mensen die tegen hem waren.
Toen Jackson het gevoel had dat sommige van zijn initiatieven werden geblokkeerd, raakte hij woedend. Zijn oplossing was om een officieel programma te bedenken om mensen uit federale banen te verwijderen en te vervangen door werknemers die als loyaal aan zijn administratie werden beschouwd.
Andere administraties gaan terug naar die van George Washington had natuurlijk loyalisten ingehuurd, maar onder Jackson werd het zuiveren van mensen die als politieke tegenstanders werden beschouwd, officieel beleid.
Voor Jackson en zijn aanhangers was het een welkome verandering. Er circuleerden verhalen die beweerden dat oudere mannen die niet langer in staat waren hun werk te doen, dat deden vervult nog steeds functies waarvoor ze bijna 40 jaar door George Washington waren benoemd eerder.
Spoils System Aangekondigd als corruptie
Het beleid van Jackson om federale werknemers te vervangen, werd bitter aangeklaagd door zijn politieke tegenstanders. Maar ze waren in wezen machteloos om ertegen te vechten.
De politieke bondgenoot van Jackson (en toekomstige president) Martin Van Buren werd soms gecrediteerd voor het hebben van het nieuwe beleid, omdat zijn politieke machine in New York, bekend als de Albany Regency, op een vergelijkbare manier had gewerkt.
Gepubliceerde rapporten in de 19e eeuw beweerden dat het beleid van Jackson goed was voor bijna 700 regeringsfunctionarissen die hun baan verloren in 1829, het eerste jaar van zijn presidentschap. In juli 1829 had een krantenbericht waarin werd beweerd dat de massale ontslagen van federale werknemers de economie van de stad Washington daadwerkelijk hadden getroffen, met handelaren die geen goederen konden verkopen.
Dat is misschien overdreven, maar er is geen twijfel dat het beleid van Jackson controversieel was.
In januari 1832 Jackson's eeuwige vijand, Henry Clay, werd betrokken. Hij viel Senator Marcy van New York aan in een senaatsdebat en beschuldigde de loyale Jacksonian van het brengen van corrupte praktijken van de politieke machine in New York naar Washington.
In zijn geërgerde reactie aan Clay verdedigde Marcy de Albany Regency en verklaarde: "Ze zien niets verkeerds in de regel dat de overwinnaar de buit behoort."
De uitdrukking werd breed geciteerd en werd berucht. De tegenstanders van Jackson noemden het vaak als een voorbeeld van flagrante corruptie die politieke aanhangers beloonde met federale banen.
Spoils-systeem hervormd in de jaren 1880
Presidenten die aantrad nadat Jackson allen de praktijk volgden om federale banen uit te delen aan politieke aanhangers. Er zijn bijvoorbeeld veel verhalen over President Abraham Lincoln, op het hoogtepunt van de burgeroorlog, eindeloos geïrriteerd door officierszoekers die naar het Witte Huis zouden komen om te pleiten voor banen.
Het Spoils-systeem werd tientallen jaren bekritiseerd, maar wat uiteindelijk leidde tot de hervorming ervan was een schokkend gewelddadige daad in de zomer van 1881, de schietpartij van President James Garfield door een teleurgestelde en gestoorde kantoorzoeker. Garfield stierf op 19 september 1881, 11 weken nadat hij door Charles Guiteau was neergeschoten op een treinstation in Washington D.C.
Het neerschieten van president Garfield hielp de Hervormingswet Pendleton Civil Service, waardoor ambtenaren, federale werknemers werden gecreëerd die niet werden ingehuurd of ontslagen als gevolg van politiek.
De man die de zin heeft bedacht
Senator Marcy van New York, wiens antwoord aan Henry Clay het Spoils-systeem zijn naam gaf, was volgens zijn politieke aanhangers oneerlijk belasterd. Het was niet de bedoeling van Marcy dat zijn opmerking een arrogante verdediging was van corrupte praktijken, en dat is hoe het vaak is afgebeeld.
Overigens was Marcy een held in de Oorlog van 1812 en diende als gouverneur van New York gedurende 12 jaar na kort in de Amerikaanse senaat te hebben gediend. Hij diende later als secretaris van oorlog onder president James K. Polk. Marcy hielp later bij het onderhandelen over de Aankoop van Gadsden terwijl hij diende als staatssecretaris onder president Franklin Pierce. Mount Marcy, het hoogste punt in de staat New York, is naar hem vernoemd.
Ondanks een lange en voorname overheidscarrière wordt William Marcy het best herinnerd omdat hij het Spoils-systeem onbedoeld zijn beruchte naam heeft gegeven.