Definitie en achtergrond
De recente controverse over het Amerikaanse immigratiebeleid met betrekking tot Latijns-Amerikaanse mensen heeft ertoe geleid dat we enkele zeer reële economische realiteiten over het hoofd hebben gezien met betrekking tot de voordelen van Mexicaanse arbeid voor de Amerikaanse economie. Een van die voordelen is het gebruik van Mexicaanse fabrieken - maquiladoras genaamd - om goederen te maken die dat wel zullen ofwel rechtstreeks in de Verenigde Staten worden verkocht of door Amerikanen naar andere vreemde landen worden uitgevoerd bedrijven. Hoewel ze eigendom zijn van Mexicaanse bedrijven, gebruiken deze fabrieken vaak materialen en onderdelen die met weinig of geen belastingen worden ingevoerd tarieven, onder de afspraak dat de Verenigde Staten of het buitenland de export van de producten zullen controleren geproduceerd.
Maquiladoras is in de jaren zestig in Mexico ontstaan langs de Amerikaanse grens. Begin tot midden jaren negentig waren er ongeveer 2.000 maquiladora's met 500.000 arbeiders. Het aantal maquiladora's is enorm gestegen na de goedkeuring van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst (NAFTA) in 1994, en het is nog niet duidelijk maken hoe voorgestelde wijzigingen in NAFTA, of de ontbinding ervan, het gebruik van Mexicaanse fabrieken door Amerikaanse bedrijven in de VS kunnen beïnvloeden toekomst. Wat duidelijk is, is dat de praktijk momenteel nog steeds van groot nut is voor beide landen - helpen Mexico verlaagt het werkloosheidspercentage en stelt Amerikaanse bedrijven in staat te profiteren van goedkoop arbeid. Een politieke beweging om productiebanen terug te brengen naar de Verenigde Staten kan echter de aard van deze wederzijds voordelige relatie veranderen.
Ooit was het maquiladora-programma de op één na grootste bron van inkomsten uit export, op de tweede plaats na olie, maar sinds 2000 de beschikbaarheid van nog goedkopere arbeidskrachten in China en Midden-Amerikaanse landen heeft ertoe geleid dat het aantal Maquiladora-fabrieken gestaag is gestegen slinken. In de vijf jaar na het overlijden van NAFTA zijn in Mexico meer dan 1400 nieuwe maquiladora-fabrieken geopend; tussen 2000 en 2002 zijn meer dan 500 van deze fabrieken gesloten.
Maquiladoras produceerden toen en nu voornamelijk elektronische apparatuur, kleding, kunststoffen, meubels, apparaten en auto-onderdelen, en zelfs vandaag de dag wordt negentig procent van de goederen geproduceerd in maquiladoras naar het noorden verscheept naar de Verenigde Staten Staten.
Arbeidsomstandigheden in Maquiladoras vandaag
Op het moment van schrijven zijn meer dan een miljoen Mexicanen werkzaam in meer dan 3.000 maquiladora-fabrieken of assemblagefabrieken in het noorden van Mexico exporteren en onderdelen en producten produceren voor de Verenigde Staten en andere landen. Mexicaanse arbeid is niet duur en vanwege de NAFTA zijn er bijna geen belastingen en douanekosten. Het voordeel voor de winstgevendheid van bedrijven in buitenlandse handen is duidelijk en de meeste van deze fabrieken bevinden zich op korte rijafstand van de Amerikaans-Mexicaanse grens.
Maquiladoras zijn eigendom van Amerikaanse, Japanse en Europese landen en sommige kunnen als "sweatshops" worden beschouwd samengesteld uit jonge vrouwen die werken voor slechts 50 cent per uur, tot tien uur per dag, zes dagen per week. De afgelopen jaren is NAFTA echter begonnen met het stimuleren van veranderingen in deze structuur. Sommige maquiladora's verbeteren de omstandigheden voor hun arbeiders en verhogen hun loon. Sommige geschoolde arbeiders in maquiladoras voor kleding krijgen maar liefst $ 1 tot $ 2 per uur en werken in moderne faciliteiten met airconditioning.
Helaas zijn de kosten van levensonderhoud in grenssteden vaak 30% hoger dan in het zuiden van Mexico en veel van de maquiladora-vrouwen (velen van hen zijn alleenstaand) worden gedwongen te leven in sloppenwijken rond de fabriekssteden, in woningen die geen elektriciteit hebben en water. Maquiladoras komen vrij veel voor in Mexicaanse steden zoals Tijuana, Ciudad Juarez en Matamoros die direct over de grens liggen van respectievelijk de met de snelweg verbonden Amerikaanse steden San Diego (Californië), El Paso (Texas) en Brownsville (Texas).
Terwijl sommige van de bedrijven die overeenkomsten hebben met de maquiladoras, de normen van hun werknemers hebben verhoogd, de meeste werknemers werken zonder zelfs maar te beseffen dat competitieve vakbondsvorming mogelijk is (één enkele officiële vakbond is de enige) toegestaan). Sommige arbeiders werken tot 75 uur per week. En sommige maquiladora's zijn verantwoordelijk voor aanzienlijke industriële vervuiling en milieuschade in de regio Noord-Mexico en de zuidelijke Verenigde Staten.
Het gebruik van maquiladora-fabrieken is dus een beslist voordeel voor bedrijven in buitenlandse handen, maar een gemengde zegen voor de bevolking van Mexico. Ze bieden veel mensen werkgelegenheid in een omgeving waar werkloosheid een voortdurend probleem is, maar onder arbeidsomstandigheden die door de rest van de wereld als ondermaats en onmenselijk worden beschouwd. NAFTA, de Noord-Amerikaanse vrijhandelsovereenkomst, heeft geleid tot een trage verbetering van de omstandigheden voor arbeiders, maar veranderingen in de NAFTA betekenen wellicht een afname van de kansen voor Mexicaanse arbeiders in de VS. toekomst.