Een van de eigenschappen van materie is haar toestand. Staten van materie omvatten solide, vloeistof of gas- fasen. Bij hoge drukken en lage temperaturen bevindt de stof zich in de vaste fase. Bij lage druk en hoge temperatuur bevindt de stof zich in de gasfase. De vloeibare fase verschijnt tussen de twee regio's. In dit diagram ligt punt A in het vaste gebied. Punt B bevindt zich in de vloeibare fase en punt C bevindt zich in de gasfase.
De lijnen op een fasediagram komen overeen met de scheidslijnen tussen twee fasen. Deze lijnen staan bekend als fasegrenzen. Op een punt op een fasegrens kan de stof zich in een van de fasen bevinden die aan weerszijden van de grens voorkomen. Deze fasen bestaan in evenwicht met elkaar.
Er zijn twee aandachtspunten op een fasediagram. Punt D is het punt waar alle drie fasen samenkomen. Wanneer het materiaal deze druk en temperatuur heeft, kan het in alle drie fasen voorkomen. Dit punt heet de drievoudig punt.
Het andere aandachtspunt is wanneer de druk en temperatuur hoog genoeg zijn om het verschil tussen de gas- en vloeistoffase niet te kunnen zien. Stoffen in deze regio kunnen eigenschappen en gedragingen van zowel gas als vloeistof aannemen. Dit gebied staat bekend als het superkritische vloeistofgebied. De minimale druk en temperatuur waar dit optreedt, punt E in dit diagram, staat bekend als het kritieke punt.
Sommige fasediagrammen markeren twee andere aandachtspunten. Deze punten treden op wanneer de druk gelijk is aan 1 atmosfeer en een fasegrenslijn overschrijdt. De temperatuur waarbij het punt de vaste / vloeibare grens overschrijdt, wordt het normale vriespunt genoemd. De temperatuur waarbij het punt de vloeistof / gasgrens overschrijdt, wordt het normale kookpunt genoemd. Fasediagrammen zijn handig om te laten zien wat er gebeurt als de druk of temperatuur van het ene punt naar het andere gaat. Wanneer het pad een grenslijn overschrijdt, vindt er een faseverandering plaats.
Elke grensovergang heeft zijn eigen naam, afhankelijk van de richting waarin de grens wordt overschreden.
Bij het bewegen van de vaste fase naar de vloeibare fase over de vaste / vloeibare grens, smelt het materiaal.
Wanneer het in de tegenovergestelde richting beweegt, vloeibare fase naar vaste fase, bevriest het materiaal.
Bij de overgang van vaste naar gasfasen ondergaat het materiaal sublimatie. In de tegenovergestelde richting, gas naar vaste fasen, ondergaat het materiaal afzetting.
Overschakelen van vloeibare fase naar gasfase wordt verdamping genoemd. De tegenovergestelde richting, gasfase naar vloeibare fase, wordt condensatie genoemd.
Er zijn andere fasen van materie, zoals plasma. Deze worden echter meestal niet in fasediagrammen opgenomen omdat er speciale voorwaarden vereist zijn om deze fasen te vormen.
Sommige fasediagrammen bevatten aanvullende informatie. Een fasediagram voor een stof die een kristal vormt, kan bijvoorbeeld lijnen bevatten die de verschillende mogelijke kristalvormen aangeven. Een fasediagram voor water kan de temperaturen en drukken omvatten waarbij ijs orthorhombische en hexagonale kristallen vormt. Een fasediagram voor een organische verbinding kan mesofasen bevatten, dit zijn tussenfasen tussen een vaste stof en een vloeistof. Mesofasen zijn van bijzonder belang voor de technologie met vloeibare kristallen.
Hoewel fasediagrammen er op het eerste gezicht eenvoudig uitzien, bevatten ze een schat aan informatie over het materiaal voor degenen die ze leren lezen.