Abba Kovner en verzet in het getto van Vilna

In het getto van Vilna en in het Rudninkai-bos (beide in Litouwen) leidde Abba Kovner, slechts 25 jaar oud, verzetsstrijders tegen de moorddadige Nazi- vijand tijdens de Holocaust.

Abba Kovner werd geboren in 1918 in Sevastopol, Rusland, maar verhuisde later naar Vilna (nu in Litouwen), waar hij naar een Hebreeuwse middelbare school ging. Tijdens deze eerste jaren werd Kovner een actief lid van de zionistische jeugdbeweging Ha-Shomer ha-Tsa'ir.

In september 1939 Tweede Wereldoorlog begon. Slechts twee weken later, op 19 september, kwam het Rode Leger Vilna binnen en nam het al snel op in de Sovjet Unie. Kovner werd in deze periode van 1940 tot 1941 actief met de metro. Maar het leven veranderde drastisch voor Kovner zodra de Duitsers binnenvielen.

Op 24 juni 1941, twee dagen nadat Duitsland zijn verrassingsaanval op de Sovjet-Unie had gelanceerd (Operatie Barbarossa), bezetten de Duitsers Vilna. Terwijl de Duitsers in oostelijke richting naar Moskou vlogen, veroorzaakten ze hun meedogenloze onderdrukking en moorddadige Aktionen in de gemeenschappen die ze bezetten.

Vilna, met een Joodse bevolking van ongeveer 55.000, stond bekend als het "Jeruzalem van Litouwen" vanwege de bloeiende Joodse cultuur en geschiedenis. De nazi's veranderden dat al snel.

Terwijl Kovner en 16 andere leden van de Ha-Shomer ha-Tsa'ir zich verstopten in een klooster van Dominicaanse nonnen een paar kilometer buiten Vilna, begonnen de nazi's Vilna van zijn 'joodse probleem' te ontdoen.

Minder dan een maand nadat de Duitsers Vilna hadden bezet, voerden ze hun eerste Aktionen uit. Einsatzkommando 9 verzamelde 5.000 joodse mannen van Vilna en bracht ze naar Ponary (een locatie op ongeveer 10 kilometer uit Vilna, die grote kuilen had voorgegraven, die de nazi's gebruikten als massavernietigingsgebied voor joden uit de Vilna Oppervlakte).

De nazi's beweerden dat de mannen naar werkkampen moesten worden gestuurd toen ze echt naar Ponary werden gestuurd en werden neergeschoten.

De volgende grote Aktion vond plaats van 31 augustus tot 3 september. Deze Aktion was een voorwendsel als vergelding voor een aanval op de Duitsers. Kovner keek door een raam en zag een vrouw

meegesleurd door twee soldaten, een vrouw die iets in haar armen hield. Een van hen richtte een lichtstraal in haar gezicht, de andere sleepte haar bij haar haren en gooide haar op de stoep.

Vervolgens viel het kind uit haar armen. Een van de twee, degene met de zaklamp, geloof ik, nam het kind mee, hief hem de lucht in, greep hem bij zijn been. De vrouw kroop over de aarde, pakte zijn laars en smeekte om genade. Maar de soldaat nam de jongen en sloeg hem met zijn hoofd tegen de muur, en sloeg hem een ​​of twee keer tegen de muur.¹

Dergelijke scènes kwamen vaak voor tijdens deze vierdaagse Aktion - eindigend met 8.000 mannen en vrouwen die naar Ponary werden gebracht en neergeschoten.

Het leven werd niet beter voor de joden van Vilna. Van 3 tot 5 september, onmiddellijk na de laatste Aktion, werden de overgebleven Joden gedwongen een klein deel van de stad binnen te dringen en te omheinen. Kovner herinnert zich,

En toen de troepen het hele lijden, de gemartelde, huilende massa mensen de smalle straatjes van het getto in trokken, die zeven smalle stinkende straatjes en de muren die achter hen waren gebouwd op slot, zuchtte plotseling iedereen Verlichting. Ze lieten dagen van angst en afschuw achter; en voor hen waren ontbering, honger en lijden - maar nu voelden ze zich veiliger, minder bang. Bijna niemand geloofde dat het mogelijk zou zijn om ze allemaal te doden, al die duizenden en tientallen van duizenden, de Joden van Vilna, Kovno, Bialystok en Warschau - de miljoenen, met hun vrouwen en kinderen.²

Hoewel ze terreur en vernietiging hadden meegemaakt, waren de joden van Vilna nog steeds niet klaar om de waarheid over Ponary te geloven. Zelfs toen een overlevende van Ponary, een vrouw genaamd Sonia, terugkwam naar Vilna en vertelde over haar ervaringen, wilde niemand geloven. Nou, een paar deden het. En deze weinigen besloten zich te verzetten.

In december 1941 waren er verschillende ontmoetingen tussen de activisten in het getto. Nadat de activisten hadden besloten zich te verzetten, moesten ze beslissen en het eens zijn over de beste manier om weerstand te bieden.

Een van de meest urgente problemen was of ze in het getto moesten blijven, naar Bialystok moesten gaan of Warschau (sommigen dachten dat er een betere kans zou zijn op succesvol verzet in deze getto's), of verhuizen naar de bossen.

Over deze kwestie tot overeenstemming komen was niet eenvoudig. Kovner, bekend onder zijn nom de guerre van 'Uri', gaf enkele van de belangrijkste argumenten om in Vilna te blijven en te vechten. Uiteindelijk besloten de meesten te blijven, maar enkelen besloten te vertrekken.

Deze activisten wilden een passie voor vechten binnen de getto. Om dit te doen, wilden de activisten een massabijeenkomst hebben met veel verschillende aanwezige jongerengroepen. Maar de nazi's keken altijd, vooral merkbaar zou een grote groep zijn. Dus, om hun massabijeenkomst te verhullen, regelden ze het op 31 december, oudejaarsavond, een dag van vele, vele sociale bijeenkomsten.

Kovner was verantwoordelijk voor het schrijven van een oproep tot opstand. Voor de 150 aanwezigen die samenkwamen in Straszuna Street 2 in een openbare gaarkeuken, las Kovner voor:

Joodse jeugd!
Vertrouw degenen die u proberen te misleiden niet. Van de tachtigduizend joden in het "Jeruzalem van Litouwen" zijn er nog maar twintigduizend over... Ponar [Ponary] is geen concentratiekamp. Ze zijn daar allemaal neergeschoten. Hitler is van plan alle Joden van Europa te vernietigen en de Joden van Litouwen zijn gekozen als eersten in de rij.
We worden niet als schapen naar de slacht geleid!
Het is waar dat we zwak en weerloos zijn, maar het enige antwoord op de moordenaar is opstand!
Broeders! Beter vallen als vrije strijders dan te leven volgens de genade van de moordenaars.
Ontstaan! Sta op met je laatste adem!³

Eerst was het stil. Toen brak de groep uit in een levendig lied.⁴

Nu dat de jeugd in de getto waren enthousiast, het volgende probleem was hoe het verzet te organiseren. Drie weken later, op 21 januari 1942, was er een vergadering. Bij Joseph Glazman kwamen vertegenwoordigers van de grote jeugdgroepen samen:

• Abba Kovner van Ha-Shomer ha-Za'ir
• Joseph Glazman van Betar
• Yitzhak Wittenberg van de communisten
• Chyena Borowska van de communisten
• Nissan Reznik van Ha-No'ar ha-Ziyyoni

Tijdens deze bijeenkomst gebeurde er iets belangrijks: deze groepen spraken af ​​samen te werken. In andere getto's was dit een groot struikelblok voor veel potentiële verzetsmensen. Yitzhak Arad, in Ghetto in vlammen, schrijft de "parleys" van Kovner toe aan het vermogen om een ​​vergadering te houden met vertegenwoordigers van de vier jeugdbewegingen.⁵

Het was tijdens deze bijeenkomst dat deze vertegenwoordigers besloten om een ​​verenigde strijdgroep te vormen, de Fareinikte Partisaner Organizatzie - F.P.O. ("United Partisans Organization). De organisatie is opgericht om alle groepen in het getto te verenigen, zich voor te bereiden op massaal gewapend verzet, sabotagedaden uit te voeren, met partizanen te vechten en te proberen andere getto's om ook te vechten.

Tijdens deze bijeenkomst werd afgesproken dat de F.P.O. zou worden geleid door een "stafcommando" bestaande uit Kovner, Glazman en Wittenberg, met als "opperbevelhebber" Wittenberg.

Later werden nog twee leden toegevoegd aan het bevel van de staf - Abraham Chwojnik van de Bund en Nissan Reznik van de Ha-No'ar ha-Ziyyoni - waardoor het leiderschap werd uitgebreid tot vijf.

Nu ze georganiseerd waren, was het tijd om zich voor te bereiden op de strijd.

Het idee hebben om te vechten is één ding, maar bereid zijn om te vechten is iets heel anders. Schoppen en hamers zijn niet opgewassen tegen machinegeweren. Er moesten wapens worden gevonden. Wapens waren een extreem moeilijk voorwerp in het getto. Nog moeilijker te verkrijgen was munitie.

Er waren twee belangrijke bronnen waaruit de gettobewoners wapens en munitie konden krijgen: partizanen en de Duitsers. Ze wilden ook niet dat de joden gewapend waren.

Langzaam verzamelen door te kopen of te stelen, en riskeren hun leven elke dag voor het dragen of verbergen, de leden van de F.P.O. waren in staat om een ​​kleine voorraad wapens te verzamelen. Ze waren overal in het getto verborgen - in muren, ondergronds, zelfs onder een valse bodem van een wateremmer.

De verzetsstrijders maakten zich op voor de strijd tijdens de laatste liquidatie van het getto van Vilna. Niemand wist wanneer dat zou gebeuren - het zouden dagen, weken, misschien zelfs maanden kunnen zijn. Dus de leden van de F.P.O. geoefend.

Eén keer op een deur kloppen - dan twee - en nog een keer op een klop. Dat was het geheime wachtwoord van F.P.O.⁶ Ze haalden de verborgen wapens tevoorschijn en leerden hoe ze die moesten vasthouden, hoe ze erop moesten schieten en hoe ze de kostbare munitie niet moesten verspillen.

Iedereen moest vechten - niemand zou naar het bos gaan totdat alles verloren was.

De voorbereidingen waren aan de gang. Het getto was vredig geweest - nee Aktionen sinds december 1941. Maar toen, in juli 1943, trof de F.P.O.

Tijdens een bijeenkomst met het hoofd van de Joodse raad van Vilna, Jacob Gens, in de nacht van 15 juli 1943 werd Wittenberg gearresteerd. Toen hij uit de vergadering werd gehaald, werden andere F.P.O. leden werden gealarmeerd, vielen de politieagenten aan en bevrijdden Wittenberg. Wittenberg dook toen onder.

De volgende ochtend werd bekendgemaakt dat als Wittenberg niet zou worden aangehouden, de Duitsers het hele getto zouden liquideren - bestaande uit ongeveer 20.000 mensen. De gettobewoners waren boos en begonnen F.P.O. leden met stenen.

Wittenberg, wetende dat hij marteling en dood zou verzekeren, gaf zichzelf aan. Voordat hij vertrok, benoemde hij Kovner tot zijn opvolger.

Anderhalve maand later besloten de Duitsers het getto te liquideren. De F.P.O. probeerde de getto-bewoners ervan te overtuigen niet voor de deportatie te gaan omdat ze naar hun dood werden gestuurd.

Joden! Verdedig jezelf met wapens! De Duitse en Litouwse beul zijn aangekomen bij de poorten van het getto. Ze zijn gekomen om ons te vermoorden!. .. Maar we gaan niet! We zullen onze nek niet strekken als schapen voor de slacht! Joden! Verdedig jezelf met armen!⁷

Maar de inwoners van het getto geloofden dit niet, ze geloofden dat ze naar werkkampen werden gestuurd - en in dit geval hadden ze gelijk. De meeste van deze transporten werden naar werkkampen in Estland gestuurd.

Op 1 september brak de eerste botsing uit tussen de F.P.O. en de Duitsers. Zoals de F.P.O. jagers schoten op de Duitsers, de Duitsers bliezen hun gebouwen op. De Duitsers trokken zich bij het vallen van de avond terug en lieten de Joodse politie, op aandringen van Gens, de overgebleven inwoners van het getto voor de transporten bijeenbrengen.

De F.P.O. kwam tot het besef dat ze alleen zouden zijn in deze strijd. De gettopopulatie was niet bereid op te stijgen; in plaats daarvan waren ze bereid om hun kansen in een werkkamp te proberen in plaats van een zekere opstand in de dood. Zo heeft de F.P.O. besloten om naar de bossen te ontsnappen en partizanen te worden.

Omdat de Duitsers het getto hadden omsingeld, was de enige uitweg via de riolering.

Eenmaal in de bossen creëerden de jagers een partijdige divisie en voerden ze vele sabotagedaden uit. Ze vernietigden de elektriciteits- en waterinfrastructuur, bevrijdden groepen gevangenen uit het Kalais-werkkamp en bliezen zelfs enkele Duitse militaire treinen op.

Ik herinner me de eerste keer dat ik een trein opblies. Ik ging uit met een kleine groep, met Rachel Markevitch als onze gast. Het was oudejaarsavond; we brachten de Duitsers een festivalgeschenk. De trein verscheen op de verhoogde spoorlijn; een rij grote, zwaar beladen vrachtwagens reed door naar Vilna. Mijn hart stopte plotseling met kloppen van vreugde en angst. Ik trok aan het touw met al mijn kracht, en op dat moment, voordat het onweer van de explosie weerklonk de lucht en eenentwintig vrachtwagens vol troepen stormden de afgrond in, hoorde ik Rachel roepen: 'For Ponar!' [Ponary]⁸

Kovner heeft het tot het einde van de oorlog overleefd. Hoewel hij een belangrijke rol had gespeeld bij het opzetten van een verzetsgroep in Vilna en een partizanengroep in de bossen had geleid, stopte Kovner zijn activiteiten niet aan het einde van de oorlog. Kovner was een van de oprichters van de ondergrondse organisatie om Joden Europa uit te smokkelen, Beriha genaamd.

Kovner werd eind 1945 door de Britten gepakt en kreeg een korte gevangenisstraf. Na zijn vrijlating voegde hij zich bij de Kibboets Ein ha-Horesh in Israël vrouw, Vitka Kempner, die ook strijder was geweest bij de F.P.O.

Kovner behield zijn vechtlust en was actief in de Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog.

Na zijn vechtdagen schreef Kovner twee dichtbundels waarvoor hij de Israëlische Literatuurprijs 1970 won.

Kovner stierf in september 1987 op 69-jarige leeftijd.

1. Abba Kovner zoals geciteerd in Martin Gilbert, The Holocaust: Een geschiedenis van de joden van Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog (New York: Holt, Rinehart en Winston, 1985) 192.
2. Abba Kovner, "De missie van de overlevenden", De ramp van het Europese jodendom, Ed. Yisrael Gutman (New York: Ktav Publishing House, Inc., 1977) 675.
3. Proclamatie van de F.P.O zoals geciteerd in Michael Berenbaum, Getuige van de Holocaust (New York: HarperCollins Publishers Inc., 1997) 154.
4. Abba Kovner, 'Een eerste poging om het te vertellen', The Holocaust as Historical Experience: Essays en een discussie, Ed. Yehuda Bauer (New York: Holmes & Meier Publishers, Inc., 1981) 81-82.
5. Yitzhak Arad, Ghetto in Flames: De strijd en vernietiging van de joden in Vilna in de Holocaust (Jeruzalem: Ahva Cooperative Printing Press, 1980) 236.
6. Kovner, "Eerste poging" 84.
7. F.P.O. Manifest zoals geciteerd in Arad, Getto 411-412.
8. Kovner, "First Attempt" 90.

Arad, Yitzhak. Ghetto in Flames: De strijd en vernietiging van de joden in Vilna in de Holocaust. Jeruzalem: Ahva Cooperative Printing Press, 1980.

Berenbaum, Michael, ed. Getuige van de Holocaust. New York: HarperCollins Publishers Inc., 1997.

Gilbert, Martin. The Holocaust: Een geschiedenis van de joden van Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog. New York: Holt, Rinehart en Winston, 1985.

Gutman, Israël, red. Encyclopedie van de Holocaust. New York: Macmillan Library Reference U.S.A., 1990.

Kovner, Abba. 'Een eerste poging om het te vertellen.' The Holocaust as Historical Experience: Essays en een discussie. Ed. Yehuda Bauer. New York: Holmes & Meier Publishers, Inc., 1981.

Kovner, Abba. 'De missie van de overlevenden.' De ramp van het Europese jodendom. Ed. Yisrael Gutman. New York: Ktav Publishing House, Inc., 1977.