Het antwoord op de ogenschijnlijk eenvoudige geografische vraag 'hoeveel landen zijn er?' is dat het afhangt van wie er telt. Zo erkennen de Verenigde Naties 251 landen en gebieden.De Verenigde Staten erkennen echter officieel minder dan 200 landen.Uiteindelijk is het beste antwoord dat er zijn 196 landen in de wereld. Dit is waarom.
Lidstaten van de Verenigde Naties
Er zijn 193 lidstaten in de Verenigde Naties.Dit totaal wordt vaak onnauwkeurig genoemd als het werkelijke aantal landen in de wereld; het is onnauwkeurig omdat er twee andere leden zijn met een beperkte status. Zowel het Vaticaan (officieel bekend als de Heilige Stoel), een onafhankelijke natie, als de Palestijn Autoriteit, een quasi-gouvernementeel orgaan, heeft bij de Verenigde Staten de status van permanent waarnemer gekregen Landen. Deze twee entiteiten kunnen deelnemen aan alle officiële VN-activiteiten, maar kunnen geen stem uitbrengen in de Algemene Vergadering.
Evenzo hebben sommige naties of regio's van de wereld hun onafhankelijkheid verklaard en worden ze erkend door een meerderheid van de VN-lidstaten, maar maken ze geen deel uit van de Verenigde Naties. Kosovo, een regio in Servië die zich in 2008 onafhankelijk heeft verklaard, is zo'n voorbeeld.
Door de Verenigde Staten erkende landen
De Verenigde Staten erkennen officieel andere naties via het ministerie van Buitenlandse Zaken. Vanaf maart 2019 erkende het State Department 195 onafhankelijke landen over de hele wereld.Deze lijst weerspiegelt de politieke agenda van de Verenigde Staten van Amerika en zijn bondgenoten.
In tegenstelling tot de Verenigde Naties onderhouden de Verenigde Staten volledige diplomatieke betrekkingen met Kosovo en het Vaticaan. Er ontbreekt echter één natie op de lijst van het ministerie van Buitenlandse Zaken die erop zou moeten staan.
De natie die dat niet is
Het eiland Taiwan, formeel bekend als de Republiek China, voldoet aan de vereisten voor een onafhankelijk land of staat. Maar een handvol naties weigeren Taiwan te erkennen als een onafhankelijke natie. De politieke redenen hiervoor gaan terug tot eind jaren veertig, toen de Republiek China door de communistische rebellen van Mao Tse Tung van het vasteland van China werd verdreven en de ROC-leiders naar Taiwan vluchtten. De communistische Volksrepubliek China heeft het gezag over Taiwan en de betrekkingen tussen het eiland en het vasteland zijn gespannen.
Taiwan was eigenlijk lid van de Verenigde Naties (en zelfs van de Veiligheidsraad) tot 1971 toen het Chinese vasteland Taiwan in de organisatie verving. Taiwan, dat de 29e economie van de wereld heeft, blijft aandringen op volledige erkenning door anderen. Maar China, met zijn groeiende economische, militaire en politieke invloed, heeft de dialoog over deze kwestie grotendeels vorm kunnen geven. Als gevolg hiervan kan Taiwan zijn vlag niet voeren bij internationale evenementen zoals de Olympische Spelen en moet het in sommige diplomatieke situaties Chinees Taipei worden genoemd.
Gebieden, kolonies en andere niet-naties
Tientallen gebieden en kolonies worden soms ten onrechte landen genoemd, maar tellen niet mee omdat ze worden bestuurd door andere landen. Plaatsen die vaak worden verward als zijnde landen zijn onder meer Puerto Rico, Bermuda, Groenland, Palestina, en de Westelijke Sahara. De componenten van het Verenigd Koninkrijk (Noord-Ierland, Schotland, Wales en Engeland) zijn ook geen volledig onafhankelijke landen, hoewel ze wel een zekere mate van autonomie genieten. Wanneer afhankelijke gebieden worden opgenomen, erkent de Verenigde Naties in totaal 241 landen en gebieden.
Dus hoeveel landen zijn er?
Als u de lijst van erkende landen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gebruikt en ook Taiwan opneemt, zijn er wereldwijd 196 landen. Hetzelfde aantal wordt bereikt als je de stemmen van de VN, de twee permanente waarnemers en Taiwan meetelt. Daarom is 196 waarschijnlijk het beste actuele antwoord op de vraag.