Ontwikkeling van toerisme in China

Toerisme is een snelgroeiende industrie China. Volgens de Wereldorganisatie voor toerisme van de Verenigde Naties (UNWTO), 57,6 miljoen buitenlandse bezoekers kwamen het land binnen in 2011 en genereerden meer dan $ 40 miljard dollar aan inkomsten. China is nu het derde meest bezochte land ter wereld, na alleen Frankrijk en de Verenigde Staten. In tegenstelling tot veel andere ontwikkelde economieën wordt toerisme in China echter nog steeds als een relatief nieuw fenomeen beschouwd. Naarmate het land industrialiseert, wordt toerisme een van de belangrijkste en snelstgroeiende economische sectoren. Op basis van de huidige UNWTO-voorspellingen zal China naar verwachting tegen 2020 het meest bezochte land ter wereld worden.

Kort na de dood van de voorzitter opende de beroemdste economische reformist van China, Deng Xiaoping, het Middenrijk voor buitenstaanders. In tegenstelling tot de maoïstische ideologie zag Deng het monetaire potentieel in het toerisme en begon het intens te promoten. China ontwikkelde snel een eigen reisindustrie. Grote horeca- en transportfaciliteiten werden gebouwd of gerenoveerd. Er werden nieuwe banen gecreëerd, zoals servicepersoneel en professionele gidsen, en er werd een National Tourism Association opgericht. Buitenlandse bezoekers stroomden snel naar deze eens verboden bestemming.

In 1978 kwamen naar schatting 1,8 miljoen toeristen het land binnen, waarvan de meerderheid afkomstig was uit het naburige Britse Hong Kong, het Portugese Macau en Taiwan. In 2000 verwelkomde China meer dan 10 miljoen nieuwe buitenlandse bezoekers, met uitzondering van de bovengenoemde drie locaties. Toeristen uit Japan, Zuid-Korea, Rusland en de Verenigde Staten vormden het grootste deel van die inkomende bevolking.

In de jaren negentig heeft de Chinese centrale overheid ook verschillende beleidsmaatregelen uitgevaardigd om de Chinezen aan te moedigen in eigen land te reizen, als middel om de consumptie te stimuleren. In 1999 werden meer dan 700 miljoen reizen gemaakt door binnenlandse toeristen. Uitgaand toerisme door Chinese burgers is recentelijk ook populair geworden. Dit komt door een opkomst van de Chinese middenklasse. Door de druk van deze nieuwe klasse van burgers met een besteedbaar inkomen heeft de regering de internationale reisbeperkingen aanzienlijk verlicht. Eind 1999 waren veertien landen, voornamelijk in Zuidoost- en Oost-Azië, aangewezen als overzeese bestemmingen voor Chinese ingezetenen. Tegenwoordig zijn meer dan honderd landen op de goedgekeurde bestemmingslijst van China gekomen, waaronder de Verenigde Staten en veel Europese landen.

Sinds de hervorming heeft de Chinese toeristenindustrie jaar na jaar een consistente groei doorgemaakt. De enige periode waarin het land een daling van de inkomende aantallen heeft meegemaakt, zijn de maanden na het bloedbad op het Tiananmen-plein in 1989. Het meedogenloze militaire optreden van vreedzame pro-democratie-demonstranten schetste de internationale gemeenschap een slecht beeld van de Volksrepubliek. Veel reizigers vermeden China op basis van angst en persoonlijke moraal.

Toen China in 2001 toetrad tot de WTO, werden de reisbeperkingen in het land verder versoepeld. De WTO verminderde de formaliteiten en belemmeringen voor grensoverschrijdende reizigers en de wereldwijde concurrentie hielp de kosten te drukken. Deze veranderingen versterkten bovendien de positie van China als land voor financiële investeringen en internationale zaken. De snel ontwikkelende zakelijke omgeving heeft de toeristenindustrie geholpen te bloeien. Veel zakenmensen en ondernemers bezoeken vaak populaire sites tijdens hun zakenreizen.

Sommige economen zijn ook van mening dat de Olympische Spelen hebben geleid tot een toename van het aantal toeristen als gevolg van wereldwijde bekendheid. Tijdens de Spelen in Peking stonden niet alleen "The Bird's Nest" en "Water Cube" centraal, maar ook enkele van de meest ongelooflijke wonderen van Beijing werden getoond. Bovendien werden de openings- en sluitingsceremonies getoond aan de rijke cultuur en geschiedenis van China. Kort na de afsluiting van de spelen hield Peking een conferentie over de ontwikkeling van de toeristenindustrie om nieuwe plannen te presenteren om de winst te vergroten door het momentum van het spel te volgen. Tijdens de conferentie werd een meerjarenplan opgesteld om het aantal inkomende toeristen met zeven procent te verhogen. Om dit doel te bereiken, is het kabinetsplan voornemens een reeks maatregelen te nemen, waaronder het versterken van de toeristische promotie, het ontwikkelen van meer vrijetijdsvoorzieningen en het verminderen van luchtverontreiniging. In totaal werden 83 projecten voor recreatief toerisme voorgesteld aan potentiële investeerders. Deze projecten en doelstellingen, samen met de voortdurende modernisering van het land, zullen de toeristische sector ongetwijfeld op weg helpen naar continue groei in de nabije toekomst.

Het toerisme in China heeft sinds de dagen onder voorzitterschap van Mao een grote groei doorgemaakt. Het is niet langer ongebruikelijk om het land op de cover van een Lonely Planet of Frommers te zien. Reisnotities over het Middenrijk liggen overal in de boekenwinkel en reizigers van over de hele wereld kunnen nu een persoonlijke foto van hun Aziatische avonturen met de wereld delen. Het is niet verwonderlijk dat de toeristenindustrie in China zo goed zou gedijen. Het land is gevuld met eindeloze wonderen. Van de Grote muur aan het Terracotta Leger, en van uitgestrekte bergvalleien tot neonmetropolen, er is hier voor elk wat wils. Veertig jaar geleden had niemand ooit kunnen voorspellen hoeveel rijkdom dit land kon genereren. Voorzitter Mao heeft het zeker niet gezien. En hij voorzag beslist niet de ironie die aan zijn dood voorafging. Het is grappig hoe de man die het toerisme verafschuwde ooit een toeristische attractie zou worden, als een bewaard gebleven lichaam dat tentoongesteld werd voor kapitalistische winsten.

Wen, Julie. Toerisme en ontwikkeling van China: beleid, regionale economische groei en ecotoerisme. River Edge, NJ: World Scientific Publishing Co. 2001.