Wol: Middeleeuwse Europa's gemeenschappelijke doek

In de middeleeuwenwol was veruit het meest gebruikte textiel in kleding maken. Tegenwoordig is het relatief duur omdat synthetische materialen met vergelijkbare eigenschappen gemakkelijk te produceren zijn, maar in de middeleeuwen was wol - afhankelijk van de kwaliteit - een weefsel vrijwel iedereen kon het zich veroorloven.

Wol kan buitengewoon warm en zwaar zijn, maar door selectief fokken van wol dragende dieren zoals Naast het sorteren en scheiden van grof van fijne vezels, zouden er ook enkele zeer zachte, lichtgewicht stoffen zijn had. Hoewel wol niet zo sterk is als sommige plantaardige vezels, is het toch redelijk veerkrachtig, waardoor het eerder zijn vorm behoudt, kreukels weerstaat en goed valt. Wol is ook buitengewoon goed in het opnemen van kleurstoffen en als natuurlijke haarvezel is het perfect om te vilten.

Ruwe wol is afkomstig van dieren zoals kamelen, geiten en schapen. Hiervan waren schapen de meest voorkomende bron voor wol in middeleeuws Europa. Het houden van schapen was financieel verantwoord, omdat de dieren gemakkelijk te verzorgen en veelzijdig waren.

Schapen konden gedijen op landen die te rotsachtig waren voor grotere dieren om te grazen en moeilijk te ruimen voor landbouwgewassen. Naast het leveren van wol, gaven schapen ook melk die kon worden gebruikt om kaas te maken. En toen het dier niet langer nodig was voor zijn wol en melk, kon het worden geslacht voor schapenvlees en kon zijn huid worden gebruikt om perkament te maken.

Verschillende schapenrassen droegen verschillende soorten wol, en zelfs een enkel schaap zou meer dan één graad zachtheid in zijn vacht hebben. De buitenste laag was over het algemeen grover en bestond uit langere, dikkere vezels. Het was de verdediging van het schaap tegen de elementen, water afstotend en de wind blokkerend. De binnenste lagen waren korter, zachter, krulleriger en buitengewoon warm omdat dit de isolatie van het schaap was.

De meest voorkomende kleur wol was (en is) wit. Schapen droegen ook bruine, grijze en zwarte wol. Wit was meer gewild, niet alleen omdat het vrijwel elke kleur kon worden geverfd, maar omdat het zo was over het algemeen fijner dan gekleurde wol, dus door de eeuwen heen is er selectief gefokt om meer wit te produceren schapen. Toch werd gekleurde wol gebruikt en kon deze ook worden overgeverfd om donkerder materiaal te produceren.

Alle soorten vezels werden gebruikt in weefweefsels en dankzij de diversiteit aan schapen, de variaties in wolkwaliteit, verschillende weefpatronen technieken en het brede scala aan productienormen op verschillende locaties, was er in het midden een grote verscheidenheid aan wollen stoffen beschikbaar Leeftijden. Het is echter vermeldenswaard dat er waren, over het algemeen, twee soorten wollen stoffen: kamgaren en wollen.

Langere, dikkere vezels van min of meer gelijke lengten werden gesponnen tot kamgaren, dat zou worden gebruikt om kamgarenweefsel te weven dat redelijk licht en stevig was. De term heeft zijn oorsprong in het dorp Worstead in Norfolk, dat in de vroege middeleeuwen een bloeiend centrum van de lakenproductie was. Kamgarenstof vereiste niet veel verwerking en het weefsel was duidelijk zichtbaar in het eindproduct.

Kortere, curlier, fijnere vezels worden tot wollen garens gesponnen. Wollen garen was zachter, hariger en niet zo sterk als kamgaren, en het geweven doek zou extra moeten worden verwerkt. Dit resulteerde in een gladde afwerking waarbij het weefsel van de stof niet merkbaar was. Nadat het wollen doek eenmaal grondig was verwerkt, kon het zeer sterk, zeer fijn en zeer gewild zijn, het beste ervan werd alleen in luxe overtroffen door zijde.

In het middeleeuwse tijdperk werd stof in vrijwel elke regio lokaal geproduceerd, maar tegen het begin van de Hoge Middeleeuwen was er een robuuste handel in grondstoffen en afgewerkte stof ontstaan. Engeland, het Iberische schiereiland en Bourgondië waren de grootste producenten van wol in middeleeuws Europa, en het product dat ze van hun schapen verkregen was bijzonder goed. Steden in de lage landen, voornamelijk in Vlaanderen, en steden in Toscane, waaronder Florence, verwierven de beste wol en andere materialen om bijzonder fijne stoffen te maken die in heel Europa werden verhandeld.

In de latere middeleeuwen was er een toename van de lakenproductie in zowel Engeland als Spanje. Het natte klimaat in Engeland zorgde voor een langer seizoen waarin de schapen konden grazen op het weelderige gras van het Engelse platteland, en daarom werd hun wol langer en voller dan schapen ergens anders. Engeland was zeer succesvol in het vervaardigen van fijne kleding uit zijn eigen wolvoorraad, wat het een sterk voordeel opleverde in de internationale economie. Het merinoschapen, dat vooral zachte wol droeg, was inheems op het Iberisch schiereiland en hielp Spanje bij het opbouwen en behouden van een reputatie voor uitstekende wollen stoffen.

Wol was een textiel met tal van toepassingen. Het kan worden gebreid in zware dekens, capes, leggings, tunieken, jurken, sjaals en hoeden. Vaker kon het worden geweven tot grote stukken stof van verschillende kwaliteiten waaruit al deze dingen en meer konden worden genaaid. Tapijten werden geweven van grovere wol, meubels werden bedekt met wollen en kamgaren en draperieën werden gemaakt van geweven wol. Zelfs ondergoed werd af en toe gemaakt van wol door mensen in koudere streken.

Wol zou dat ook kunnen zijn vilten zonder eerst te worden geweven of gebreid, maar dit werd gedaan door de vezels te kloppen terwijl ze werden geweekt, bij voorkeur in warme vloeistof. Vroeg vilten werd gedaan door de vezels in een bak met water te stampen. De nomaden van de steppen, zoals de Mongolen, produceerden viltdoek door wollen vezels onder hun zadels te leggen en er de hele dag op te rijden. De Mongolen gebruikten vilt voor kleding, dekens en zelfs om tenten en yurts te maken. In middeleeuws Europa werd minder-exotisch geproduceerd vilt meestal gebruikt om hoeden te maken en was het te vinden in riemen, schede, schoenen en andere accessoires.

De wol verwerkende industrie bloeide in de middeleeuwen.