De Harlem Renaissance was een periode in de Amerikaanse literatuur die plaatsvond vanaf eind Eerste Wereldoorlog tot de jaren dertig. Het omvatte schrijvers zoals Zora Neale Hurston, WEB. DuBois, Jean Toomer, en Langston Hughes, die schreef over de vervreemding en marginalisering in de Amerikaanse samenleving. Veel schrijvers uit de Harlem Renaissance putten uit hun eigen persoonlijke ervaringen. De beweging werd de Harlem Renaissance genoemd omdat het voornamelijk was gevestigd in de wijk Harlem in New York City.
"Hun ogen keken naar God" (1937) draait om Janie Crawford, die haar verhaal in dialect vertelt over haar vroege leven bij haar grootmoeder, door huwelijken, misbruik en meer. De roman bevat elementen van mythisch realisme, gebaseerd op de studie van Hurston naar de zwarte volkstraditie in het zuiden. Hoewel Hurstons werk bijna verloren was gegaan aan de literaire geschiedenis, Alice Walker hielp om een waardering op te wekken voor "Hun ogen keken naar God" en andere romans.
'Drijfzand' (1928) is een van de grootste romans uit de Renaissance van Harlem, waarbij Helga Crane centraal staat, die een blanke moeder en een zwarte vader heeft. Helga voelt de afwijzing van haar beide ouders en dit gevoel van afwijzing en vervreemding volgt haar overal waar ze gaat. Helga kan geen echt ontsnappingsmiddel vinden, zelfs niet als ze verhuist van haar lerarenbaan in het Zuiden, naar Harlem, naar Denemarken en weer terug waar ze begon. Larsen onderzoekt de realiteit van erfelijke, sociale en raciale krachten in dit semi-autobiografische werk, dat Helga weinig oplossing biedt voor haar identiteitscrisis.
"Not Without Laughter" (1930) was de eerste roman van Langston Hughes, die wordt erkend als een belangrijke bijdrage aan de Amerikaanse literatuur van de 20e eeuw. De roman gaat over Sandy Rodgers, een jonge jongen die ontwaakt 'voor de trieste en de prachtige realiteit van het zwarte leven in een klein stadje in Kansas'.
Hughes, die opgroeide in Lawrence, Kansas, heeft gezegd dat "Not Without Laughter" dat wel is semi-autobiografisch, en dat veel van de personages gebaseerd waren op echte mensen.
Jean Toomer's "Cane" (1923) is een unieke roman, die bestaat uit gedichten, personenschetsen en verhalen, die verschillende verhalende structuren hebben, met een aantal personages die in meerdere stukken voorkomen binnen de roman. Het is erkend als een klassieker van de stijl van het High Modernism en zijn individuele stijl vignetten zijn wijdverbreid.
Misschien wel het bekendste stuk uit 'Cane' is het gedicht 'Harvest Song', dat begint met de regel: 'Ik ben een maaier waarvan de spieren zonsondergang hebben'.
'Cane' was het belangrijkste boek dat Toomer tijdens zijn leven publiceerde. Ondanks zijn ontvangst als baanbrekend literair werk, was "Cane" geen commercieel succes.
"When Washington Was in Vogue" is een liefdesverhaal dat wordt verteld in een reeks brieven van Davy Carr aan Bob Fletcher, een vriend in Harlem. Het boek is opmerkelijk als de eerste briefroman in Afro-Amerikaanse literaire geschiedenis, en als een belangrijke bijdrage aan de Harlem Renaissance.
Williams, een briljant geleerde en vertaler en sprak vijf talen, was de eerste Afro-Amerikaanse professionele bibliothecaris.