Sommige geleerden en schrijvers gebruiken de termen 'klassiek' en 'klassiek' door elkaar als het om literatuur gaat. Elke term heeft echter eigenlijk een aparte betekenis. De lijst met boeken die als klassieke en klassieke boeken worden beschouwd, verschilt enorm. Wat de zaken verder in verwarring brengt, is dat klassieke boeken ook klassiek zijn. Een werk uit de klassieke literatuur verwijst alleen naar oude Griekse en Romeinse werken, terwijl klassiekers door de eeuwen heen grote literaire werken zijn.
Klassieke literatuur verwijst naar de grote meesterwerken van Griekse, Romeinse en andere oude beschavingen. De werken van Homerus, Ovidius, en Sophocles zijn allemaal voorbeelden van klassieke literatuur. De term is niet alleen beperkt tot romans. Het kan ook epische, lyrische, tragedie, komedie, pastorale en andere vormen van schrijven omvatten. Het bestuderen van deze teksten werd ooit beschouwd als een noodzaak voor studenten van de geesteswetenschappen. Oude Griekse en Romeinse auteurs werden beschouwd als van de hoogste kwaliteit. De studie van hun werk werd ooit gezien als het kenmerk van elite-onderwijs. Hoewel deze boeken over het algemeen nog steeds hun weg vinden naar Engelse lessen op de middelbare school en universiteit, worden ze niet langer algemeen bestudeerd. De uitbreiding van de literatuur biedt lezers en academici meer keuzemogelijkheden.
Klassieke literatuur is een term die de meeste lezers waarschijnlijk kennen. De term omvat een veel breder scala aan werken dan klassieke literatuur. Oudere boeken die hun populariteit behouden, worden bijna altijd tot de klassiekers gerekend. Dit betekent dat ook de oude Griekse en Romeinse schrijvers van klassieke literatuur in deze categorie vallen. Het is echter niet alleen de leeftijd die een boek tot een klassieker maakt. Boeken met een tijdloze kwaliteit worden in deze categorie gerekend. Hoewel het bepalen of een boek goed is geschreven of niet een subjectieve onderneming is, wordt algemeen aangenomen dat klassiekers proza van hoge kwaliteit hebben.
Terwijl de meeste mensen verwijzen naar literaire fictie wanneer ze ernaar verwijzen de klassiekerselk genre en categorie literatuur heeft zijn eigen klassiekers. De gemiddelde lezer beschouwt Steven King's roman 'The Shining', het verhaal van een spookhotel, misschien niet als een klassieker, maar degenen die het horrorgenre bestuderen, kunnen dat wel. Zelfs binnen genres of literaire bewegingen zijn boeken die als klassiek worden beschouwd, boeken die goed zijn geschreven en / of van cultureel belang zijn. Een boek dat misschien niet het beste geschreven is, maar het eerste boek in een genre was dat iets baanbrekends deed, is een klassieker. Zo is de eerste romanroman die plaatsvond in een historische setting cultureel belangrijk voor het romantiekgenre.