Schakel de verhalenverteller uit de 20e eeuw uit James Baldwin nam het verhaal van Damon en Pythias (Phintias) op in zijn verzameling van 50 beroemde verhalen die kinderen zouden moeten weten [Zie Leerlessen uit het verleden]. Tegenwoordig verschijnt het verhaal eerder in een verzameling met de bijdragen van oude homomannen of op het podium, en niet zozeer in kinderverhalenboeken. Het verhaal van Damon en Pythias toont ware vriendschap en zelfopoffering, evenals bezorgdheid voor familie, zelfs in het aangezicht van de dood. Misschien is het tijd om te proberen het nieuw leven in te blazen.
Damon en Pythias doorstonden de vader of dezelfde despotische heerser als Damocles van het zwaard, hangend aan een ranke roem, die ook in Baldwin's collectie zit. Deze tiran was Dionysius I van Syracuse, een belangrijke stad op Sicilië, die deel uitmaakte van het Griekse gebied van Italië (Magna Graecia). Zoals geldt voor het verhaal van de Sword of Damocles, kunnen we kijken Cicero voor een oude versie. Cicero beschrijft de vriendschap tussen Damon en Pythias in de zijne De Officiis III.
Dionysius was een wrede heerser, gemakkelijk te verslaan. Ofwel Pythias of Damon, jonge filosofen op de school van Pythagoras (de man die zijn naam gaf aan een stelling die in de meetkunde werd gebruikt), kregen problemen met de tiran en belandden in de gevangenis. Dit was in de 5e eeuw. Twee eeuwen eerder was er een Griek die Draco heette, een belangrijke wetgever in Athene, die de dood als straf voor diefstal had voorgeschreven. Gevraagd naar zijn schijnbaar extreme straffen voor relatief kleine misdaden, zei Draco dat hij er spijt van had dat er geen zwaardere straf was voor zwaardere misdaden. Dionysius moet het met Draco eens zijn geweest, omdat executie het beoogde lot van de filosoof lijkt te zijn. Het is natuurlijk op afstand mogelijk dat de filosoof een ernstige misdaad heeft begaan, maar er is niets over gezegd en de reputatie van de tiran is zodanig dat het gemakkelijk is het ergste te geloven.
Voordat de enige jonge filosoof op het punt stond zijn leven te verliezen, wilde hij de zaken van zijn familie op orde brengen en verlof vragen om dat te doen. Dionysius nam aan dat hij zou weglopen en zei aanvankelijk nee, maar toen zei de andere jonge filosoof dat hij dat zou doen neem de plaats van zijn vriend in de gevangenis in en als de veroordeelde niet terugkeert, verliest hij de zijne leven. Dionysius was het daarmee eens en was toen zeer verrast toen de veroordeelde op tijd terugkeerde om zijn eigen executie te ondergaan. Cicero geeft niet aan dat Dionysius de twee mannen heeft vrijgelaten, maar hij was behoorlijk onder de indruk van de vriendschap tussen de twee mannen en wenste dat hij zich als derde vriend bij hen kon aansluiten. Valerius Maximus, in de 1e eeuw na Christus, zegt wel dat Dionysius ze heeft vrijgegeven en ze nog lang bij hem in de buurt heeft gehouden. [Zien Valerius Maximus: De geschiedenis van Damon en Pythias, van De Amicitiae Vinculo of lees de Latijns 4.7.ext.1.]
Hieronder leest u het verhaal van Damon en Pythias in het Latijn van Cicero, gevolgd door een Engelse vertaling die zich in het publieke domein bevindt.
[45] Loquor autem de communibus amicitiis; naam in sapientibus viris perfectisque nihil potest esse verhaal. Damonem et Phintiam Pythagoreos ferunt hoc animo inter se fuisse, ut, cum eorum alteri Dionysius tyrannus diem necis destinavisset et is, qui morti addictus esset, paucos sibi sterft commendandorum suorum causa postulavisset, vas factus est alter eius sistendi, ut si ille non revertisset, moriendum esset ipsi. Qui cum ad diem se recepisset, admiratus eorum fidem tyrannus petivit, ut se ad amicitiam tertium adscriberent.
[45] Maar ik heb het hier over gewone vriendschappen; want onder mannen die ideaal wijs en perfect zijn, kunnen dergelijke situaties zich niet voordoen.
Ze zeggen dat Damon en Phintias, van de Pythagoras-school, zo'n perfect perfecte vriendschap genoten, dat toen de tiran Dionysius een dag had aangesteld voor de executie van een van hen, en degene die ter dood was veroordeeld, verzochten om een paar dagen uitstel met het doel zijn geliefden binnen te brengen de zorg voor vrienden, de ander werd borg voor zijn uiterlijk, met dien verstande dat als zijn vriend niet terugkeerde, hij zelf zou moeten worden dood. En toen de vriend op de afgesproken dag terugkeerde, smeekte de tiran, bewonderend voor hun trouw, hem hem als derde partner voor hun vriendschap in te schrijven.
M. Tullius Cicero. De Officiis. Met een Engelse vertaling. Walter Miller. Cambridge. Harvard University Press; Cambridge, Mass., Londen, Engeland. 1913.