Romeo en Julia is voor altijd geassocieerd met liefde. Het stuk is een iconisch verhaal van liefde en passie geworden en de naam "Romeo" wordt nog steeds gebruikt om jonge geliefden te beschrijven.
Shakespeare‘S behandeling van liefde in het stuk is complex en veelzijdig. Hij gebruikt liefde in de vele gedaanten om de belangrijkste relaties in het stuk met elkaar te verbinden.
Wispelturige liefde
Sommige personages vallen heel snel in en uit liefde Romeo en Julia. Bijvoorbeeld, Romeo is verliefd op Rosaline aan het begin van het stuk, dat wordt gepresenteerd als een onvolwassen verliefdheid. Tegenwoordig zouden we de term "kalverliefde" kunnen gebruiken om dit te beschrijven. Romeo's liefde voor Rosaline is oppervlakkig en niemand gelooft echt dat het zal duren, inclusief broeder Laurence:
Romeo. Je hebt me vaak beledigd omdat ik van Rosaline hield.
Broeder Laurence. Voor liefhebberij, niet voor liefdevolle, leerlingmijn.
Evenzo de liefde van Parijs voor Juliet wordt gedragen door traditie, niet door passie. Hij heeft haar geïdentificeerd als een goede kandidaat voor een vrouw en benadert haar vader om het huwelijk te regelen. Hoewel dit destijds de traditie was, zegt het ook iets over de bezadigde houding van Parijs ten opzichte van liefde. Hij geeft zelfs aan broeder Laurence toe dat hij er in zijn haast om de bruiloft doorheen te haasten, niet met zijn aanstaande bruid over heeft gesproken:
Broeder Laurence. Op donderdag, meneer? de tijd is erg kort.
Parijs. Mijn vader Capulet zal het zo hebben;
En ik ben niet traag om zijn haast te vertragen.
Broeder Laurence. Je zegt dat je de geest van de dame niet kent:
Oneffen is de cursus, ik vind het niet leuk.
Parijs. Onmatig huilt ze om Tybalts dood,
En daarom heb ik weinig over liefde gesproken;
Romantische liefde
Ons klassieke idee van romantische liefde is belichaamd in Romeo en Julia. Shakespeare presenteert dit als een natuurkracht, zo sterk dat het maatschappelijke conventies overstijgt. Dit idee is gevestigd in de proloog van het stuk met de regel 'een paar door sterren gekruiste geliefden nemen hun leven'.
Misschien is de liefde van Romeo en Julia dat wel lot - daar krijgt liefde een kosmische betekenis die daarom de sociale grenzen van 'het eerlijke Verona' kan omzeilen. Hun liefde wordt niet toegestaan door de Capulet en Montague huishoudens, en Juliet gaat met Parijs trouwen - Toch worden ze onvermijdelijk bij elkaar getrokken.
Andere soorten liefde
Veel van de vriendschappen in het stuk zijn even oprecht als de liefde van Romeo en Julia voor elkaar. De hechte relaties tussen Juliet en haar verpleegster en tussen Romeo, Mercutio en Benvolio zijn zinvol en oprecht. Ze geven veel om een ander en beschermen elkaars eer - dit kost Mercutio uiteindelijk zijn leven.
Deze platonische liefde wordt gecompenseerd door de seksuele toespelingen van sommige personages, met name Juliet's Nurse en Mercutio. Hun kijk op liefde is aards en puur seksueel, waardoor ze een effectief contrast vormen met de romantiek van Romeo en Julia.