Koning Lear is een tragische held. Hij gedraagt zich aan het begin van het stuk onbezonnen en onverantwoord. Hij is blind en oneerlijk als vader en als heerser. Hij verlangt naar alle attributen van macht zonder de verantwoordelijkheid, daarom is de passieve en vergevingsgezinde Cordelia de perfecte keuze voor een opvolger.
Het publiek voelt zich misschien vervreemd aan het begin van het stuk, gezien zijn egoïstische en harde behandeling van zijn favoriete dochter. Een Jacobijns publiek voelde zich misschien gestoord door zijn keuzes die zich de onzekerheid rond de herinnering herinnerden Koningin Elizabeth I's opvolger.
Als publiek voelen we al snel sympathie voor Lear, ondanks zijn egoïstische manier van doen. Hij heeft snel spijt van zijn beslissing en het kan hem worden vergeven dat hij zich overhaast gedraagt na een tik op zijn trots. Lear's relaties met Kent en Gloucester laten zien dat hij loyaliteit kan inspireren en zijn omgang met de dwaas toont hem medelevend en tolerant te zijn.
Net zo Goneril en Regan meer samenzweerderig en verachtelijker wordt onze sympathie voor Lear verder. De woede van Lear wordt al snel zielig, in tegenstelling tot krachtig en autoritair, zijn machteloosheid handhaaft ons sympathie voor hem en naarmate hij lijdt en wordt blootgesteld aan het lijden van anderen, kan het publiek meer genegenheid voelen voor hem. Hij begint echt onrecht te begrijpen en naarmate zijn waanzin het overneemt, begint hij een leerproces. Hij wordt nederiger en realiseert daardoor zijn tragische heldenstatus.
Er wordt echter beweerd dat Lear zelfgeobsedeerd en wraakzuchtig blijft terwijl hij nadenkt over zijn wraak op Regan en Goneril. Hij neemt nooit de verantwoordelijkheid voor de aard van zijn dochter of betreurt zijn eigen gebrekkige acties.
De grootste verlossing van Lear komt van zijn reactie op Cordelia bij hun verzoening vernedert hij zich tegen haar, sprekend tegen haar als een vader in plaats van als een koning.