Graaf Frollo, Quasimodo en Esmeralda zijn misschien wel de meest verwrongen, meest bizarre en meest onverwachte liefdesdriehoek in de literaire geschiedenis. En als hun problematische betrokkenheid met elkaar niet genoeg is, gooi Esmeralda's filosoof echtgenoot, Pierre, en haar onbeantwoorde liefdesbelang, Phoebus, om nog maar te zwijgen van de op zichzelf staande moeder-in-rouw met een eigen trieste geschiedenis, en Frollo's jongere, lastige broer Jehan, en tenslotte de verschillende koningen, burgessen, studenten en dieven, en plotseling hebben we een epos geschiedenis in wording.
De hoofdrol
Het hoofdpersonage, zo blijkt, is niet Quasimodo of Esmeralda, maar de Notre-Dame zelf. Bijna alle grote scènes in de roman, op enkele uitzonderingen na (zoals de aanwezigheid van Pierre in de Bastille) vinden plaats bij of met het oog op / verwijzing naar de grote kathedraal. Het belangrijkste doel van Victor Hugo is niet om de lezer een hartverscheurende liefde te presenteren verhaal, en het is ook niet noodzakelijk om commentaar te geven op de sociale en politieke systemen van die tijd; het belangrijkste doel is een nostalgische kijk op een afnemend Parijs, dat zijn architectuur en architectuurgeschiedenis op de voorgrond plaatst en het verlies van die hoge kunst betreurt.
Hugo is duidelijk bezorgd over het gebrek aan toewijding van het publiek om de rijke architectonische en artistieke geschiedenis van te behouden Parijs, en dit doel komt direct, in hoofdstukken over de architectuur specifiek en indirect, via het verhaal over zelf.
Hugo houdt zich vooral bezig met één personage in dit verhaal, en dat is de kathedraal. Hoewel andere personages interessante achtergronden hebben en zich in de loop van het verhaal enigszins ontwikkelen, lijkt geen enkele echt rond. Dit is een klein twistpunt, want hoewel het verhaal misschien een verhevener sociologisch en artistiek doel heeft, verliest het iets door niet ook volledig te werken als een op zichzelf staand verhaal.
Men kan zich zeker inleven in het dilemma van Quasimodo, bijvoorbeeld wanneer hij zich gevangen voelt tussen de twee liefdes van zijn leven, graaf Frollo en Esmeralda. Het deelverhaal over de rouwende vrouw die zichzelf in een cel heeft opgesloten, huilt om de schoen van een kind, is ook ontroerend, maar uiteindelijk niet verrassend. De afkomst van graaf Frollo van een geleerde man en een opvallende verzorger is niet helemaal ongelooflijk, maar het lijkt nog steeds plotseling en behoorlijk dramatisch.
Deze subplots passen mooi bij het gotische element van het verhaal en lopen ook parallel met Hugo's analyse van wetenschap versus religie & fysieke kunst versus taalkunde, toch lijken de personages vlak in relatie tot de algehele poging van Hugo om opnieuw aan te dringen, door betekent van Romantiek, een hernieuwde passie voor het gotische tijdperk. Uiteindelijk zijn de personages en hun interacties interessant en soms ontroerend en hilarisch. De lezer kan zich ermee bezighouden en tot op zekere hoogte geloven, maar het zijn geen perfecte karakters.
Wat beweegt dit verhaal zo goed, zelfs door hoofdstukken zoals "A Bird's Eye View of Paris", wat letterlijk een tekstuele beschrijving is van de stad Parijs, alsof hij er vanuit de lucht en in alle richtingen naar kijkt, is Hugo's grote vermogen om woorden, zinnen en zinnen.
Hoewel inferieur aan Hugo's meesterwerk, Les Misérables (1862), een ding dat de twee gemeen hebben, is rijkelijk mooi en werkbaar proza. Hugo's gevoel voor humor (vooral sarcasme en ironie) is goed ontwikkeld en springt over de pagina. Zijn gotische elementen zijn toepasselijk donker, soms zelfs verrassend.
Een klassieker aanpassen
Wat is het meest interessant aan Hugo’s Notre Dame in Parijs is dat iedereen het verhaal kent, maar weinigen werkelijk ken het verhaal. Er zijn talloze aanpassingen van dit werk geweest, voor film, theater, televisie, enz. De meeste mensen kennen het verhaal waarschijnlijk door verschillende vertellingen in kinderboeken of films (bijv. Disney's) De klokkenluider van de Notre Dame). Degenen onder ons die alleen bekend zijn met dit verhaal zoals verteld via de wijnstok, worden ertoe gebracht te geloven dat het een tragisch verhaal is Schoonheid en het beest typ liefdesverhaal, waar ware liefde uiteindelijk regeert. Deze verklaring van het verhaal kon niet verder van de waarheid zijn.
Notre Dame in Parijs is in de eerste plaats een verhaal over kunst, voornamelijk architectuur. Het is een romantisering van de gotische periode en een studie van de bewegingen die traditionele kunstvormen en oratorium samenbrachten met het nieuwe idee van een drukpers. Ja, Quasimodo en Esmeralda zijn er en hun verhaal is triest en ja, graaf Frollo blijkt een ronduit verachtelijke antagonist te zijn; maar uiteindelijk, zoals Les Misérables is meer dan een verhaal over zijn personages; het is een verhaal over de hele geschiedenis van Parijs en over de absurditeiten van het kastensysteem.
Dit kan de eerste roman zijn waarin bedelaars en dieven als hoofdrolspelers worden gecast en ook de eerste roman waarin de hele maatschappelijke structuur van een natie, van koning tot boer, aanwezig is. Het is ook een van de eerste en meest prominente werken met een structuur (de kathedraal van Notre-Dame) als hoofdpersonage. De aanpak van Hugo zou invloed hebben Charles Dickens, Honoré de Balzac, Gustave Flaubert en andere sociologische 'schrijvers van het volk'. Als je denkt aan schrijvers waar genieën in zijn die de geschiedenis van een volk fictief maakt, is de eerste die in je opkomt misschien Leo Tolstoy, maar Victor Hugo hoort zeker thuis in de gesprek.