Walt Whitman en de burgeroorlog

De dichter Walt Whitman schreef over de Burgeroorlog uitgebreid. Zijn oprechte waarneming van het leven in oorlogstijd in Washington maakte zijn weg naar gedichten, en hij schreef ook artikelen voor kranten en een aantal notitieboekjes die pas decennia later werden gepubliceerd.

Hij had jarenlang als journalist gewerkt, maar Whitman behandelde het conflict niet als gewone krantencorrespondent. Zijn rol als ooggetuige van het conflict was niet gepland. Toen een lijst van slachtoffers in de krant aangaf dat zijn broer die in een regiment in New York diende eind 1862 gewond was geraakt, reisde Whitman naar Virginia om hem te zoeken.

Whitman's broer George was slechts lichtgewond. Maar de ervaring van het zien van legerziekenhuizen maakte diepe indruk en Whitman voelde zich genoodzaakt om van Brooklyn naar Washington te verhuizen om als ziekenhuisvrijwilliger betrokken te raken bij de oorlogsinspanningen van de Unie.

Na het vinden van een baan als ambtenaar van de regering, bracht Whitman zijn vrije uren door met het bezoeken van ziekenhuisafdelingen vol soldaten, om gewonden en zieken te troosten.

In Washington was Whitman ook perfect gepositioneerd om de werking van de regering, troepenbewegingen en het dagelijkse komen en gaan van een man die hij enorm bewonderde te observeren, President Abraham Lincoln.

Soms droeg Whitman artikelen bij aan kranten, zoals een gedetailleerd verslag van de scene op Tweede inaugurele rede van Lincoln. Maar Whitmans ervaring als getuige van de oorlog was vooral belangrijk als inspiratiebron voor poëzie.

Een bundel gedichten met de titel "Drum Taps" werd na de oorlog als boek uitgegeven. De gedichten erin verschenen uiteindelijk als een bijlage bij latere edities van Whitman's meesterwerk 'Leaves of Grass'.

Tijdens de jaren 1840 en 1850 volgde Whitman de politiek in Amerika op de voet. Hij werkte als journalist in New York City en volgde ongetwijfeld het nationale debat over de grootste kwestie van die tijd, slavernij.

Whitman werd een aanhanger van Lincoln tijdens de presidentiële campagne van 1860. Hij zag Lincoln begin 1861 ook vanuit een hotelraam spreken, toen de uitverkoren president door New York City trok op weg naar zijn eerste inauguratie. Wanneer Fort Sumter werd aangevallen in april 1861 Whitman was verontwaardigd.

In 1861, toen Lincoln opriep tot vrijwilligers om de Unie te verdedigen, meldde Whitmans broer George zich aan bij de 51st New York Volunteer Infantry. Hij zou de hele oorlog dienen, uiteindelijk de rang van officier verdienen en vechten Antietam, Fredericksburg, en andere veldslagen.

Na de slachting in Fredericksburg las Walt Whitman slachtofferrapporten in de New York Tribune en zag hij een verkeerd gespelde weergave van de naam van zijn broer. Uit angst dat George gewond was geraakt, reisde Whitman zuidwaarts naar Washington.

Omdat hij zijn broer niet kon vinden in militaire ziekenhuizen waar hij navraag deed, reisde hij naar het front in Virginia, waar hij ontdekte dat George slechts zeer licht gewond was geraakt.

In Falmouth, Virginia, zag Walt Whitman een gruwelijk gezicht naast een veldhospitaal, een stapel geamputeerde ledematen. Hij begon zich in te leven in het intense lijden van gewonde soldaten en gedurende twee weken in december 1862 bracht hij een bezoek aan zijn broer en besloot hij te gaan helpen in militaire ziekenhuizen.

Oorlogstijd Washington bevatte een aantal militaire ziekenhuizen waar duizenden gewonde en zieke soldaten werden opgevangen. Whitman verhuisde begin 1863 naar de stad en nam een ​​baan als ambtenaar. Hij begon rondjes te maken in ziekenhuizen, troostte de patiënten en deelde briefpapier, kranten en lekkernijen zoals fruit en snoep uit.

Van 1863 tot de lente van 1865 bracht Whitman tijd door met honderden, zo niet duizenden soldaten. Hij hielp hen brieven naar huis te schrijven. En hij schreef veel brieven aan zijn vrienden en familieleden over zijn ervaringen.

Whitman zei later dat het gunstig voor hem was om bij de lijdende soldaten te zijn, omdat het op de een of andere manier zijn eigen geloof in de mensheid herstelde. Veel van de ideeën in zijn poëzie, over de adel van het gewone volk en de democratische idealen van Amerika, zag hij weerspiegeld in de gewonde soldaten die boeren en fabrieksarbeiders waren geweest.

De poëzie die Whitman schreef, was altijd geïnspireerd door de veranderende wereld om hem heen, en dus begon zijn ooggetuigenervaring met de burgeroorlog natuurlijk nieuwe gedichten te bevatten. Voor de oorlog had hij drie edities van 'Leaves of Grass' uitgegeven. Maar hij achtte het gepast om een ​​geheel nieuw gedichtenboek uit te geven, dat hij Drum Taps noemde.

Het drukken van "Drum Taps" begon in het voorjaar van 1865 in New York City, toen de oorlog ten einde liep. Maar dan de moord op Abraham Lincoln zette Whitman ertoe aan de publicatie uit te stellen, zodat hij materiaal over Lincoln en zijn overlijden kon opnemen.

In de zomer van 1865, na het einde van de oorlog, schreef hij twee gedichten die waren geïnspireerd op de dood van Lincoln: 'When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd' en 'O Captain! Mijn kapitein!" Beide gedichten waren opgenomen in "Drum Taps", dat in het najaar van 1865 werd gepubliceerd. Het geheel van "Drum Taps" is toegevoegd aan latere edities van "Leaves of Grass".