Wendell Phillips was een op Harvard opgeleide advocaat en een rijke Bostoniaan die zich bij de abolitionistische beweging en werd een van de meest vooraanstaande voorstanders. Vereerd om zijn welsprekendheid, sprak Phillips veel over de Lyceum-circuit, en verspreidde de abolitionistische boodschap in veel gemeenschappen in de jaren 1840 en 1850.
Tijdens de burgeroorlog was Phillips vaak kritisch over de regering-Lincoln, die volgens hem te voorzichtig was in het beëindigen van de slavernij. In 1864, teleurgesteld door verzoenende en milde plannen van Lincoln voor Wederopbouw, Phillips voerde campagne tegen de Republikeinse Partij, die Lincoln nomineerde voor een tweede termijn.
Na de burgeroorlog pleitte Phillips voor het programma van wederopbouw dat door Radicale Republikeinen zoals Thaddeus Stevens.
Phillips splitste zich met een andere vooraanstaande abolitionist, William Lloyd Garrison, die van mening was dat de Anti-Slavery Society aan het einde van de burgeroorlog moest worden gesloten. Phillips was van mening dat het 13e amendement de echte burgerrechten voor Afro-Amerikanen niet zou waarborgen, en hij bleef tot het einde van zijn leven op kruistocht voor volledige gelijkheid voor zwarten.
Het vroege leven van Wendell Phillips
Wendell Phillips werd geboren in Boston, Massachusetts op 29 november 1811. Zijn vader was rechter en burgemeester van Boston geweest. De wortels van zijn familie in Massachusetts gingen terug naar de landing van de puriteinse minister George Phillips, die met Gov aan boord van de Arbella kwam. John Winthrop in 1630.
Phillips volgde de opleiding die past bij een patriciër in Boston en na zijn afstuderen aan Harvard ging hij naar de onlangs geopende rechtenfaculteit van Harvard. Bekend om zijn intellectuele vaardigheden en gemak met spreken in het openbaar, om nog maar te zwijgen van de rijkdom van zijn familie, leek hij voorbestemd voor een indrukwekkende juridische carrière. En er werd algemeen aangenomen dat Phillips een veelbelovende toekomst zou hebben in de reguliere politiek.
In 1837 nam de 26-jarige Phillips een diepgaande omweg in zijn carrière die begon toen hij opstond om te spreken tijdens een bijeenkomst van de Massachusetts Anti-Slavery Society. Hij gaf een korte toespraak voor de afschaffing van de slavernij, in een tijd waarin de oorzaak van de afschaffing ver buiten de heersende stroming van het Amerikaanse leven lag.
Een invloed op Phillips was de vrouw die hij zocht, Ann Terry Greene, met wie hij trouwde in oktober 1837. Ze was de dochter van een rijke handelaar in Boston, en ze was al betrokken geraakt bij de abolitionisten in New England.
De stap weg van de reguliere wet en politiek werd het leven van Phillips. Tegen het einde van 1837 was de pas getrouwde advocaat in wezen een professionele abolitionist. Zijn vrouw, die chronisch ziek was en als een invalide leefde, bleef een sterke invloed op zijn geschriften en openbare toespraken.
Phillips steeg naar Prominence als leider van de abolitionisten
In de jaren 1840 werd Phillips een van de populairste sprekers van de Amerikaanse Lyceum-beweging. Hij reisde met het geven van lezingen, die niet altijd over abolitionistische onderwerpen gingen. Bekend om zijn wetenschappelijke bezigheden, sprak hij ook over artistieke en culturele onderwerpen. Hij was ook gevraagd om te spreken over dringende politieke onderwerpen.
Phillips werd vaak genoemd in krantenberichten en zijn toespraken waren beroemd vanwege hun welsprekendheid en sarcastische humor. Het was bekend dat hij beledigingen naar de aanhangers van de slavernij gooide, en zelfs degenen die hij voelde niet voldoende tegen waren.
De retoriek van Phillips was vaak extreem, maar hij volgde een weloverwogen strategie. Hij wilde de noordelijke bevolking ontsteken om het op te nemen tegen de slavenmacht van het Zuiden.
Toen Phillips zijn campagne van opzettelijke agitatie begon, was de anti-slavernijbeweging tot op zekere hoogte geblokkeerd. Het was te gevaarlijk om voorstanders van slavernij het Zuiden in te sturen. En een pamflettencampagne, gedurende welke abolitionistische pamfletten naar zuidelijke steden werden verzonden, was in het begin van de jaren 1830 met felle tegenstand geconfronteerd. In het Huis van Afgevaardigden werd de discussie over slavernij jarenlang tot zwijgen gebracht door wat berucht werd als de gag regel.
Aansluitend bij zijn collega William Lloyd Garrison in de overtuiging dat de Amerikaanse grondwet, door de slavernij te institutionaliseren, 'een overeenkomst met de hel' was, trok Phillips zich terug uit de praktijk. Hij gebruikte echter zijn juridische opleiding en vaardigheden om abolitionistische activiteiten aan te moedigen.
Phillips, Lincoln en de burgeroorlog
Zoals de verkiezing van 1860 benaderd, verzette Phillips zich tegen de benoeming en verkiezing van Abraham Lincoln, omdat hij hem niet krachtig genoeg vond in zijn oppositie tegen de slavernij. Toen Lincoln echter eenmaal als president in functie was, steunde Phillips hem.
Wanneer de Emancipatie proclamatie werd opgericht in het begin van 1863, Phillips ondersteunde het, hoewel hij vond dat het verder had moeten gaan in het bevrijden van alle slaven in Amerika.
Toen de burgeroorlog eindigde, geloofden sommigen dat het werk van de abolitionisten met succes was voltooid. William Lloyd Garrison, de oude collega van Phillips, geloofde dat het tijd was om de American Anti-Slavery Society te sluiten.
Phillips was dankbaar voor de vorderingen die zijn gemaakt met de passage van het 13e amendement, dat de slavernij in Amerika permanent verbood. Toch voelde hij instinctief dat de strijd niet echt voorbij was. Hij richtte zijn aandacht op het pleiten voor de rechten van de vrijgelatenenen voor een programma voor wederopbouw dat de belangen van voormalige slaven zou respecteren.
Carrière na de slavernij van Phillips
Met de grondwet zodanig gewijzigd dat het niet langer slavernij werd, voelde Phillips zich vrij om de reguliere politiek te betreden. Hij liep in 1870 voor gouverneur van Massachusetts, maar werd niet gekozen.
Samen met zijn werk namens de vrijgelatenen raakte Phillips intens geïnteresseerd in de opkomende arbeidersbeweging. Hij werd een pleitbezorger voor de acht uur durende dag en aan het einde van zijn leven stond hij bekend als een arbeidsradicaal.
Hij stierf in Boston op 2 februari 1884. Zijn dood werd gemeld in kranten in heel Amerika. De New York Times noemde hem de volgende dag in een overlijdensadvertentie op de voorpagina 'A Representative Man of the Century'. Een krant in Washington, D.C., bevatte ook een pagina één overlijdensadvertentie van Phillips op 4 februari 1884. Een van de krantenkoppen luidt: "De kleine band van oorspronkelijke abolitionisten verliest zijn meest heroïsche figuur."