De geschiedenis van een lichtere vlucht dan de lucht begon met de eerste heteluchtballon gebouwd in 1783 door Joseph en Etienne Montgolfier in Frankrijk. Direct na de eerste vlucht - nou ja, vlotter is misschien nauwkeuriger - werkten ingenieurs en uitvinders aan het perfectioneren van een lichter dan luchtschip.
Hoewel uitvinders veel vooruitgang konden boeken, was de grootste uitdaging een manier te vinden om het vaartuig met succes te besturen. Uitvinders bedachten talloze ideeën - sommige ogenschijnlijk redelijk, zoals het toevoegen van roeiriemen of zeilen, andere een beetje vergezocht, zoals het benutten van teams van gieren. Het probleem werd pas in 1886 opgelost Gottlieb Daimler creëerde een lichtgewicht benzinemotor.
Dus tegen de tijd van de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865) waren de lichter dan luchtschepen nog steeds niet bestuurbaar. Ze bleken echter al snel een onschatbaar militair bezit te zijn. In een vastgebonden ballon van enkele honderden meters in de lucht kon een militaire verkenner het slagveld onderzoeken of de positie van een vijand verkennen.
Bijdragen van graaf Zeppelin
In 1863, 25 jaar oud Graaf Ferdinand von Zeppelin was met een jaar verlof van het leger van Wurttemberg (Duitsland) om de Amerikaanse Burgeroorlog te vieren. Op 19 augustus 1863 beleefde graaf Zeppelin zijn eerste lichter-dan-lucht-ervaring. Toch duurde het tot zijn gedwongen pensionering van het leger in 1890 op 52-jarige leeftijd dat graaf Zeppelin begon met het ontwerpen en bouwen van zijn eigen lichter dan luchtambachten.
Terwijl Daimler's lichtgewicht benzinemotor uit 1886 veel nieuwe uitvinders had geïnspireerd om een stevig lichter dan luchtvliegtuig te proberen, waren de ambachten van graaf Zeppelin anders vanwege hun stijve structuur. Graaf Zeppelin, gedeeltelijk met behulp van aantekeningen die hij in 1874 had opgenomen en deels met nieuwe ontwerpelementen, creëerde zijn eerste lichter dan luchtvliegtuig, de Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). De LZ 1 was 416-voet lang, gemaakt van een frame van aluminium (een lichtgewicht metaal dat pas in 1886 commercieel werd geproduceerd) en aangedreven door twee 16-pk Daimler-motoren. In juli 1900 kwam de LZ 1 vloog 18 minuten maar moest noodgedwongen landen vanwege technische problemen.
Kijken naar de tweede poging van de LZ 1 in oktober 1900 was een niet onder de indruk zijnde Dr. Hugo Eckener die het evenement voor de krant, de Frankfurter Zeitung. Eckener ontmoette al snel graaf Zeppelin en ontwikkelde gedurende meerdere jaren een blijvende vriendschap. Eckener wist op dat moment niet dat hij binnenkort het eerste lichter dan luchtschip zou leiden dat de wereld rond zou vliegen en beroemd zou worden vanwege het populariseren van luchtschipreizen.
Graaf Zeppelin heeft enkele technische wijzigingen aangebracht in het ontwerp van LZ 1, ze implementeren in de constructie van LZ 2 (vloog voor het eerst in 1905), die al snel werd gevolgd door LZ 3 (1906), en daarna gevolgd door LZ 4 (1908). Het voortdurende succes van zijn lichter-dan-luchtvliegtuig veranderde het beeld van graaf Zeppelin van de "dwaze graaf" zijn tijdgenoten hadden hem in de jaren 1890 naar een man geroepen wiens naam synoniem werd met lichter dan lucht ambachten.
Hoewel graaf Zeppelin was geïnspireerd om lichter-dan-lucht-ambachten te maken voor militaire doeleinden, werd hij daartoe gedwongen geef het voordeel van het betalen van burgerpassagiers toe (de Eerste Wereldoorlog veranderde de zeppelins opnieuw in militairen machines). Al in 1909 richtte graaf Zeppelin de Duitse luchtschipvervoersmaatschappij (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG) op. Tussen 1911 en 1914 vervoerde DELAG 34.028 passagiers. Aangezien het eerste lichter dan luchtvliegtuig van graaf Zeppelin in 1900 was gevlogen, was vliegreizen snel populair geworden.