Profiel van Eugene V. Debs: Socialist & Labour Leader

Eugene V. Debs (5 november 1855 tot 20 oktober 1926) was een invloedrijke organisator en leider van de Amerikaanse vakbond beweging, democratische socialistische politieke activist en een van de oprichters van de Industrial Workers of the World (IWW). Als kandidaat van de Socialistische Partij van Amerika liep Debs vijf keer op voor president van de Verenigde Staten, één keer in de gevangenis wegens het overtreden van de spionagewet van 1917. Door zijn krachtige oratorium, presidentiële campagnes en pleitbezorging voor arbeidersrechten werd hij een van de meest vooraanstaande socialisten in de Amerikaanse geschiedenis.

Snelle feiten: Eugene V. Debs

Eugene Victor Debs werd geboren op 5 november 1855 in Terre Haute, Indiana. Zijn vader, Jean Daniel Debs, bezat een welvarende textielmolen en vleesmarkt. Zijn moeder, Marguerite Mari (Bettrich) Debs, was vanuit Frankrijk naar de Verenigde Staten geëmigreerd.

Debs woonde openbare scholen van Terre Haute bij, maar stopte op 14-jarige leeftijd met school om als schilder te gaan werken op de plaatselijke spoorwegemplacementen en werkte zich op tot spoorwegbrandweerman (een stoomlocomotiefketeloperator) in 1870.

Debs trouwde op 9 juni 1885 met Kate Metzel. Hoewel ze geen kinderen hadden, was Debs een groot voorstander van wettelijke beperkingen op kinderarbeid. Tegenwoordig wordt hun huis in Terre Haute bewaard op de campus van de Indiana State University.

Op aandringen van zijn moeder verliet Debs in september 1874 zijn baan als brandweerman bij de spoorweg en ging aan de slag als administrateur bij Hulman & Cox, een plaatselijke groothandelswinkel. In februari 1875 werd hij charterlid van Vigo Lodge, Brotherhood of Locomotive Firemen (BLF), waarbij hij zijn salaris van Hulman & Cox gebruikte om de jonge vakbond te promoten. In 1880 betaalden de BLF-leden Debs terug door hem tot secretaris en penningmeester te kiezen.

Zelfs als rijzende ster in de arbeidersbeweging werd Debs een prominente figuur in de gemeenschap. Als president van de Occidental Literary Club van Terre Haute trok hij verschillende invloedrijke mensen naar de stad, waaronder Susan M B. Anthony.

Deb's politieke carrière begon in september 1879, toen hij werd verkozen tot gemeenteraadslid van Terre Haute. In de herfst van 1884 werd hij verkozen tot vertegenwoordiger van de Algemene Vergadering van Indiana als Democraat, waar hij een ambtstermijn vervulde.

De vroege spoorwegvakbonden, waaronder Debs 'Brotherhood of Locomotive Firemen, waren over het algemeen conservatief en concentreerden zich meer op gemeenschap dan op arbeidersrechten en collectieve onderhandelingen. In de vroege jaren 1880 verzette Debs zich tegen stakingen, waarbij hij de mening uitte dat "arbeid en kapitaal vrienden zijn". In 1951 schreef historicus David A. Shannon schreef: "Debs '[verlangen] was er een van vrede en samenwerking tussen arbeid en kapitaal, maar hij verwachtte dat het management arbeid met respect, eer en sociale gelijkheid zou behandelen."

Toen de spoorwegen echter uitgroeiden tot enkele van de machtigste bedrijven van Amerika, werd Debs dat ook ervan overtuigd dat de vakbonden een meer uniforme en confronterende aanpak zouden moeten hanteren in hun omgang met beheer. Zijn betrokkenheid bij de Burlington Railroad Strike van 1888, een grote nederlaag voor de arbeid, bevestigde Debs 'steeds activistischere opvattingen.

In 1893 verliet Debs zijn post bij de Brotherhood of Locomotive Firemen om de American Railway Union (ARU) te organiseren, een van de eerste industriële vakbonden in de Verenigde Staten die specifiek openstaan ​​voor ongeschoolde arbeiders van verschillende ambachten. Begin 1894, met Debs als eerste president en zijn collega-spoorwegorganisator George W. Howard, de eerste vicepresident, leidde de snelgroeiende ARU tot de succesvolle staking en boycot van de Great Northern Railway, waarmee de meeste arbeidsbehoeften werden gewonnen.

In de zomer van 1894 raakte Debs betrokken bij de grote Pullman-aanval - een vicieuze, wijdverbreide spoorwegstaking en boycot die al het treinverkeer in de staten van het Midwesten van de Verenigde Staten voor meer dan drie jaar vrijwel stopte maanden. De treinstelproducent Pullman Palace Car Company beschuldigde de financiële paniek van 1893 en verlaagde het loon van zijn arbeiders met 28 procent. Als reactie hierop liepen ongeveer 3.000 Pullman-medewerkers, alle leden van Debs 'ARU, hun baan op. Tegelijkertijd organiseerde de ARU een landelijke boycot van Pullman-auto's om de staking te ondersteunen. In juli was bijna al het treinverkeer naar staten ten westen van Detroit gestopt vanwege de boycot.

In de vroege stadia van de staking had Debs er bij zijn ARU-leden op aangedrongen de boycot te staken vanwege het risico voor de vakbond. De leden negeerden echter zijn waarschuwingen en weigerden met Pullman-wagens of andere spoorwagons om te gaan, waaronder auto's met Amerikaanse post. Uiteindelijk voegde Debs zijn steun toe aan de boycot, wat de New York Times ertoe aanzette hem 'een wetsovertreder in het algemeen, een vijand van de mensheid' te noemen.

President Grover Cleveland, die Debs had gesteund, eiste de noodzaak om de post draaiende te houden en kreeg een gerechtelijk bevel tegen de staking en de boycot. Toen de spoorwegarbeiders het bevel voor het eerst negeerden, zette president Cleveland het Amerikaanse leger in om het af te dwingen. Terwijl het leger erin slaagde de staking te breken, kwamen daarbij 30 stakende arbeiders om het leven. Voor zijn betrokkenheid bij de staking als leider van de ARU werd Debs veroordeeld wegens federale beschuldigingen van het belemmeren van de Amerikaanse post en diende hij zes maanden gevangenisstraf.

In de gevangenis wegens obstructie van de post las Debs - een oude democraat - over de theorieën van het socialisme in verband met de rechten van werknemers. Zes maanden later verliet hij de gevangenis als een vrome voorstander van de internationale socialistische beweging. Nadat hij in 1895 uit de gevangenis was ontslagen, zou hij de laatste 30 jaar van zijn leven ijveren voor de socialistische beweging.

Nooit iemand die iets halverwege deed, richtte Debs de sociaaldemocratie van Amerika op, de sociaaldemocratische partij van amerika en tenslotte de socialistische partij van amerika. Als een van de eerste kandidaten van de Socialistische Partij voor een federaal bureau, liep Debs zonder succes voor president van de Verenigde Staten in 1900 en ontving slechts 0,6% (87.945 stemmen) van de populaire stemmen en geen Electoral College stemmen. Debs zouden zonder succes verlopen bij de verkiezingen van 1904, 1908, 1912 en 1920, de laatste keer uit de gevangenis.

Debs zou op 27 juni 1905 in Chicago, Illinois zijn rol als leider van de georganiseerde vakbond hervatten, toen, samen met "Big Bill" Haywood, leider van de Westerse Federatie van Mijnwerkers en Daniel De León, leider van de Socialistische Arbeiderspartij, riep hij bijeen wat Haywood noemde het 'Continentale Congres van de arbeidersklasse'. Het resultaat van de bijeenkomst was de oprichting van de Industrial Workers of the World (IWW). "We zijn hier om de arbeiders van dit land te verenigen in een arbeidersbeweging die de emancipatie van de arbeidersklasse tot doel zal hebben ..." Haywood zei, met Debs eraan toevoegend: "We zijn hier om een ​​taak uit te voeren die zo groot is dat het onze beste gedachte, onze verenigde energieën, aanspreekt en onze meest loyale ondersteuning; een taak in de aanwezigheid waarvan zwakke mannen zouden kunnen aarzelen en wanhopen, maar waarvan het onmogelijk is te krimpen zonder de arbeidersklasse te verraden. ”

Als toegewijde isolationist was Debs vocaal tegen president Woodrow Wilson en de deelname van de Verenigde Staten aan de Eerste Wereldoorlog. In een gepassioneerde toespraak in Canton, Ohio, op 16 juni 1918, drong Debs er bij jonge Amerikaanse mannen op aan zich te verzetten tegen inschrijving voor de militaire dienstplicht van WO I. Door president Wilson een 'verrader van zijn land' genoemd, werd Debs gearresteerd en beschuldigd van tien aanklachten wegens schending van de spionagewet van 1917 en de opruiing Act van 1918, waardoor het op enigerlei wijze een misdaad is om de vervolging van de oorlog door de Amerikaanse strijdkrachten te verstoren of om het succes van de natie te bevorderen vijanden.

In een veelbesproken proces, waarin zijn advocaten weinig verdediging boden, werd Debs schuldig bevonden en op 12 september 1918 veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. Bovendien werd zijn stemrecht voor het leven geweigerd.

Tijdens zijn hoorzitting gaf Debs wat historici beschouwen als zijn best onthouden uitspraak: 'Edelachtbare, jaren geleden ik herkende mijn verwantschap met alle levende wezens en ik besloot dat ik niet beter was dan de gemeenste aarde. Ik zei toen, en ik zeg nu, dat hoewel er een lagere klasse is, ik er in zit, en hoewel er een crimineel element is, ik er deel van ben, en hoewel er een ziel in de gevangenis zit, ben ik niet vrij. ”

Debs ging op 13 april 1919 de federale gevangenis van Atlanta binnen. Op 1 mei veranderde een protestparade van vakbondsleden, socialisten, anarchisten en communisten in Cleveland, Ohio in de gewelddadige meidagrellen van 1919.

Vanuit zijn gevangeniscel in Atlanta rende Debs naar de president in de verkiezingen van 1920. De grondwettelijke vereisten om als president te dienen, sluiten veroordeelde misdadigers niet uit. Hij deed het verrassend goed voor een gevangene en behaalde 3,4% (919.799 stemmen) van de populaire stemmen, iets minder dan hij had gewonnen in 1912 toen hij 6% behaalde, het hoogste aantal stemmen ooit gewonnen door een president van de Socialistische Partij kandidaat.

In de gevangenis schreef Debs verschillende kritieke columns over het Amerikaanse gevangenissysteem dat zou worden gepubliceerd na zijn dood in zijn enige volledige boek, “Walls and Bars: Prisons and Prison Life in the Land of the Vrij."

Nadat president Wilson tweemaal had geweigerd Debs een presidentiële gratie te verlenen, heeft president Warren G. Harding zette zijn straf om in de gevangenis van 23 december 1921. Debs werd op eerste kerstdag 1921 vrijgelaten uit de gevangenis.

Debs bleef actief in de socialistische beweging na zijn vrijlating uit de gevangenis tot eind 1926, toen zijn slechte gezondheid hem dwong het Lindlahr Sanitarium in Elmhurst, Illinois binnen te gaan. Na hartfalen stierf hij daar op 20 oktober 1926 op 70-jarige leeftijd. Zijn stoffelijk overschot ligt begraven op de begraafplaats Highland Lawn in Terre Haute.

Tegenwoordig wordt Debs 'werk voor de arbeidersbeweging, samen met zijn verzet tegen oorlog en grote bedrijven, vereerd door Amerikaanse socialisten. In 1979 noemde de onafhankelijke socialistische politicus Bernie Sanders Debs 'waarschijnlijk de meest effectieve en populaire leider die de Amerikaanse arbeidersklasse ooit heeft gehad'.

Bekend als een krachtige en overtuigende spreker in het openbaar, liet Debs veel gedenkwaardige citaten achter. Een paar hiervan zijn:

• 'Te lang hebben de arbeiders van de wereld gewacht op een of andere Mozes om hen uit de slavernij te leiden. Hij is niet gekomen; hij zal nooit komen. Ik zou je er niet uit leiden als ik kon; want als je eruit kon worden geleid, zou je weer terug kunnen worden geleid. Ik zou willen dat u besluit dat er niets is dat u zelf niet kunt doen. '
• 'Het einde van klassenstrijd en klassenregering, van meester en slaaf, of onwetendheid en ondeugd, van armoede en schaamte, van wreedheid en misdaad - de geboorte van vrijheid, de dageraad van Broederschap, het begin van MENS. Dat is de vraag. '
• 'Ja, ik ben de verzorger van mijn broer. Ik heb een morele plicht jegens hem die niet door maudlin sentimentaliteit is geïnspireerd, maar door de hogere plicht die ik mezelf verschuldigd ben. '
• 'De staking is het wapen van de onderdrukten, van mannen die gerechtigheid kunnen waarderen en de moed hebben om het verkeerde te weerstaan ​​en te strijden voor principes. De natie had als hoeksteen een staking... "

• Schulte, Elizabeth. 'Socialisme volgens Eugene V. Debs. ' 9 juli 2015. SocialistWorker.org
• 'Debs Biography.' De Debs Foundation
• Shannon, David A. (1951). 'Eugene V. Debs: Conservative Labor Editor. ' Indiana Magazine of History
• Lindsey, Almont (1964). "De Pullman-staking: het verhaal van een uniek experiment en van een geweldige arbeid." University of Chicago Press. ISBN 9780226483832.
• 'Eugene V. Debs. ' Kansas heritage.org
• 'Socialisme volgens Eugene V. Debs. ' SocialistWorker.org
• Greenberg, David (september 2015). 'Kan Bernie het socialisme levend houden?' politico.com