Tijdens de Perzische oorlogen, in 480 vGT, vielen de Perzen de Grieken aan op de smalle pas bij Thermopylae die de enige weg tussen Thessalië en Centraal-Griekenland controleerde. Leonidas had de leiding over de Griekse strijdkrachten; Xerxes van de Perzen. Het was een meedogenloze strijd die de Grieken (bestaande uit de Spartanen en hun bondgenoten) verloren.
In 485 vGT volgde Grote Koning Xerxes zijn vader Darius op de troon van Perzië en in de oorlogen tussen Perzië en Griekenland. Xerxes leefde van 520–465 v.Chr. In 480 vertrokken Xerxes en zijn vloot vanuit Sardis in Lydia om de Grieken te veroveren. Hij arriveerde na de Olympische Spelen in Thermopylae. Herodotus beschrijft de Perzische strijdkrachten onwaarschijnlijk als meer dan twee miljoen sterk [7.184]. Xerxes bleef de Perzische strijdkrachten leiden tot aan de slag bij Salamis. Na de Perzische ramp verliet hij de oorlog in handen van Mardonius en verliet hij Griekenland.
Thermopylae is een pas met aan de ene kant bergen en aan de andere kant kliffen met uitzicht op de Egeïsche Zee (Golf van Malia). De naam betekent 'hete poorten' en dat verwijst naar de thermische zwavelbronnen die uit de voet van de bergen komen. Tijdens de Perzische oorlogen waren er drie 'poorten' of plaatsen waar de kliffen dicht bij het water uitstaken. De pas bij Thermopylae was erg smal en het was de plaats van verschillende veldslagen in de oudheid. Het was bij Thermopylae dat de Griekse troepen de massale Perzische troepen wilden terugdringen.
Ephialtes is de naam van de legendarische Griekse verrader die de Perzen de weg wees over de smalle pas van Thermopylae. Hij leidde hen door het Anopaia-pad, waarvan de locatie niet zeker is.
Leonidas was een van de twee koningen van Sparta in 480 vGT. Hij had het bevel over de landtroepen van de Spartanen en in Thermopylae had hij de leiding over alle geallieerde Griekse landtroepen. Herodotus zegt dat hij een orakel hoorde dat hem vertelde dat ofwel een koning van de Spartanen zou sterven of dat hun land zou worden overspoeld. Hoewel onwaarschijnlijk, stonden Leonidas en zijn groep van 300 elite Spartanen met de indrukwekkende moed om het op te nemen tegen de machtigen Perzisch kracht, hoewel ze wisten dat ze zouden sterven. Er wordt gezegd dat Leonidas zijn mannen vertelde dat ze een stevig ontbijt moesten eten omdat ze hun volgende maaltijd in de onderwereld zouden eten.
De Griekse infanterie van die tijd was zwaar bewapend en stond bekend als hoplieten. Ze vochten dicht bij elkaar zodat de schilden van hun buren hun speer en zwaardzwaaiende rechterflank konden beschermen. De Spartaanse hoplieten misten boogschieten (gebruikt door de Perzen) als laf vergeleken met hun face-to-face techniek.
Het schild van een Spartaanse hopliet kan zijn voorzien van een omgekeerde "V" - echt een Griekse "L" of Lambda, hoewel historicus Nigel M. Kennell zegt dat deze praktijk voor het eerst werd genoemd tijdens de Peloponnesische Oorlog (431–404 BCE). Tijdens de Perzische oorlogen werden de schilden waarschijnlijk voor elke individuele soldaat versierd.
Historicus Nigel Kennell suggereert dat de eerste vermelding van de phoinikis of dieprode mantel van de Spartaanse hopliet (Lysistrata) verwijst naar 465/4 BCE. Het werd met spelden op de schouder gehouden. Toen een hopliet stierf en werd begraven op de plaats van de strijd, werd zijn mantel gebruikt om het lijk in te pakken: archeologen hebben bij dergelijke begrafenissen resten van de spelden gevonden. Hoplieten droegen helmen en later conische vilthoeden (piloi). Ze beschermden hun borst met gewatteerd linnen of leren kleding.
De elite lijfwacht van Xerxes was een groep van 10.000 mannen die bekend staat als de onsterfelijken. Ze bestonden uit Perzen, Meden en Elamieten. Toen een van hen stierf, nam een andere soldaat zijn plaats in, en daarom ze leken onsterfelijk.
Toen Griekse kolonisten vanuit het vasteland van Griekenland vertrokken, verdreven door de Doriërs en de Heracleidae (de afstammelingen van Hercules), kwamen velen misschien in Ionië terecht, in Klein-Azië. Uiteindelijk kwamen de Ionische Grieken onder de heerschappij van de Lydiërs, en met name koning Croesus (560–546 vGT). In 546 namen de Perzen Ionië over. De Ionische Grieken, die de Perzische overheersing verdrongen en te simpel maakten, vonden de Perzische overheersing onderdrukkend en probeerden in opstand te komen met de hulp van de Grieken op het vasteland. Het vasteland van Griekenland kwam toen onder de aandacht van de Perzen en er volgde een oorlog tussen hen. De Perzische oorlogen duurden van 492–449 v.Chr.
Mediëren (mediseren in Brits Engels) was trouw beloven aan de Grote Koning van Perzië. Thessalië en de meeste Boeotiërs bemiddelden. Het leger van Xerxes omvatte de schepen van de Ionische Grieken die hadden bemiddeld.
De 300 waren een groep Spartaanse elite hoplieten. Elke man had thuis een levende zoon. Dit zou betekenen dat de jager iemand had om voor te vechten. Het betekende ook dat de adellijke familielijn niet zou uitsterven als de hopliet werd gedood. De 300 werden geleid door de Spartaanse koning Leonidas, die net als de anderen thuis een jonge zoon had. De 300 wisten dat ze zouden sterven en voerden alle rituelen uit alsof ze naar een atletiekwedstrijd gingen voordat ze tot de dood vochten bij Thermopylae.
Een beven was een lafaard. De overlevende van Thermopylae, Aristodemos, was de enige die zo positief werd geïdentificeerd. Aristodemos deed het beter bij Plataea. Kennell suggereert dat de straf voor het beven was atimia, wat een verlies van burgerrechten is. Tremblers werden ook sociaal gemeden.