Helden spelen een prominente rol in de oorlogen, mythen en literatuur van de oude wereld. Niet al deze mensen zouden volgens de huidige maatstaven helden zijn, en sommigen ook niet volgens de klassieke Griekse maatstaven. Wat een held verandert met het tijdperk, maar het is vaak verbonden met concepten van moed en deugd.
De oude Grieken en Romeinen behoorden tot de beste in het documenteren van de avonturen van hun helden. Deze verhalen vertellen de verhalen van veel van de grootste namen uit de oude geschiedenis, evenals de grootste triomfen en tragedies.
Helden in Griekse legendes verrichtte gewoonlijk gevaarlijke prestaties, doodde schurken en monsters en won de harten van lokale maagden. Mogelijk hebben ze zich ook schuldig gemaakt aan talloze moord-, verkrachtings- en heiligschennis.
Namen zoals Achilles, Hercules, Odysseus, en Perseus behoren tot de bekendste in de Griekse mythologie. Hun verhalen zijn voor de eeuwen, maar herinner je je Cadmus, de oprichter van Thebe, of Atalanta, een van de weinige vrouwelijke helden?
De Grieks-Perzische oorlogen duurde van 492 tot 449 voor Christus Gedurende deze tijd probeerden de Perzen de Griekse staten binnen te vallen, wat leidde tot vele grote veldslagen en even opmerkelijke helden.
Bekender was dat de Perzische koning Xerxes ook Griekenland probeerde over te nemen, maar deze keer had hij te maken met mannen als Aristides en Themistocles. Toch was het zo Koning Leonidas en zijn 300 Spartaanse soldaten die Xerxes de grootste hoofdpijn bezorgden tijdens het onvergetelijke Vecht bij Thermopylae in 480 voor Christus
Sparta was een militaire staat waar de jongens van jongs af aan werden opgeleid tot soldaten die vochten voor het algemeen welzijn. Er was minder individualisme onder de Spartanen dan onder de Atheners en daardoor vallen minder helden op.
Ruim voor de tijd van koning Leonidas, Lycurgus de wetgever was een beetje een bedrieger. Hij had de Spartanen een reeks wetten gegeven die ze moesten volgen tot zijn terugkeer van een reis. Hij kwam echter nooit meer terug, dus de Spartanen moesten hun afspraak nakomen.
De typische vroege Romeinse held was de Trojaanse prins Aeneas, een figuur uit zowel de Griekse als de Romeinse legende. Hij belichaamde de deugden die belangrijk waren voor de Romeinen, waaronder familiale vroomheid en correct gedrag jegens de goden.
In het vroege Rome zagen we ook de wil van de boer die gedicteerd werd en de consul Cincinnatus en Horatius Cocles, die met succes de eerste grote brug van Rome verdedigde. Maar ondanks al hun macht konden maar weinigen de legende van weerstaan Brutus, die een belangrijke rol speelde bij de oprichting van de Romeinse Republiek.
Weinig leiders in het oude Rome zijn zo bekend als Julius Caesar. In zijn korte leven van 102 tot 44 voor Christus liet Caesar een blijvende indruk achter op de Romeinse geschiedenis. Hij was een generaal, staatsman, wetgever, redenaar en historicus. Het meest bekende was dat hij geen oorlog heeft gevoerd die hij niet heeft gewonnen.
Aan de andere kant zag deze periode in de Romeinse geschiedenis ook de grote slavenopstand onder leiding van de heroïsche Spartacus. Deze gladiator was ooit een Romeins legionair en leidde uiteindelijk een leger van 70.000 man tegen Rome.