Kunststoffen komen zo veel voor in de hele wereld dat we er zelden bij stilstaan. Dit hittebestendige, niet-geleidende, gemakkelijk vormbare materiaal bevat het voedsel dat we eten, de vloeistoffen die we drinken, het speelgoed waarmee we spelen, de computers waarmee we werken en veel van de objecten die we kopen. Het is overal, zo veel als hout en metaal.
Waar kwam het vandaan?
Leo Baekeland en Plastic
Het eerste commercieel gebruikte synthetische plastic was bakeliet. Het is uitgevonden door een succesvolle wetenschapper genaamd Leo Hendrik Baekeland. Geboren in Gent, België, in 1863, emigreerde Baekeland in 1889 naar de Verenigde Staten. Zijn eerste grote uitvinding was Velox, een fotografisch drukpapier dat onder kunstlicht ontwikkeld kan worden. Baekeland verkocht de rechten op Velox aan George Eastman en Kodak voor een miljoen dollar in 1899.
Vervolgens startte hij zijn eigen laboratorium in Yonkers, New York, waar hij in 1907 bakeliet uitvond. Gemaakt door fenol, een veel voorkomend desinfectiemiddel, te combineren met formaldehyde, werd bakeliet oorspronkelijk gezien als een synthetische vervanging voor de schellak die wordt gebruikt in elektronische isolatie. De sterkte en vormbaarheid van de stof, gecombineerd met de lage productiekosten, maakten het echter ideaal voor productie. In 1909 werd bakeliet tijdens een chemische conferentie aan het grote publiek voorgesteld. Er was direct belangstelling voor het plastic. Bakeliet werd gebruikt om alles te vervaardigen, van telefoonhoorns en kostuumjuwelen tot voetstukken en stopcontacten voor gloeilampen, auto-onderdelen en onderdelen van wasmachines.
Bakelite Corp
Toen Baekeland de Bakelite Corp oprichtte, nam het bedrijf een logo aan waarin de teken voor oneindigheid en een tagregel met de tekst "The Material of a Thousand Uses." Dat was een understatement.
In de loop van de tijd kreeg Baekeland er ongeveer 400 patenten met betrekking tot zijn creatie. In 1930 bezette zijn bedrijf een fabriek van 128 hectare in New Jersey. Het materiaal raakte echter uit de gratie vanwege aanpassingsproblemen. Bakeliet was in zijn pure vorm vrij bros. Om het buigzamer en duurzamer te maken, werd het versterkt met additieven. Helaas hebben de toevoegingen de tint gekleurd bakeliet dof gemaakt. Toen bleek dat andere kunststoffen die volgden hun kleur beter vasthielden, werd bakeliet opgegeven.
Baekeland, de man die binnenkwam de leeftijd van plastic, stierf op 80-jarige leeftijd in Beacon, NY in 1944.