Luitenant-generaal James Gavin in de Tweede Wereldoorlog

James Maurice Gavin werd geboren op 22 maart 1907 in Brooklyn, NY als James Nally Ryan. Hij was de zoon van Katherine en Thomas Ryan en werd op tweejarige leeftijd in het weeshuis Convent of Mercy geplaatst. Na een kort verblijf werd hij geadopteerd door Martin en Mary Gavin uit Mount Carmel, PA. Martin, een mijnwerker, verdiende amper genoeg om rond te komen en James ging op twaalfjarige leeftijd aan het werk om het gezin te helpen. Gavin wilde een leven als mijnwerker vermijden en vluchtte in maart 1924 naar New York. Hij nam contact op met de Gavins om hen te vertellen dat hij veilig was en ging op zoek naar werk in de stad.

Eind die maand ontmoette Gavin een recruiter van het Amerikaanse leger. Minderjarig, Gavin kon zich niet aanmelden zonder toestemming van de ouders. Omdat hij wist dat dit niet zou gebeuren, vertelde hij de recruiter dat hij een wees was. Op 1 april 1924 ging Gavin formeel het leger in en werd toegewezen aan Panama, waar hij zijn basisopleiding in zijn eenheid zou krijgen. Gavin, geplaatst bij de Amerikaanse kustartillerie in Fort Sherman, was een fervent lezer en een voorbeeldige soldaat. Aangemoedigd door zijn eerste sergeant om naar een militaire school in Belize te gaan, behaalde Gavin uitstekende cijfers en werd hij geselecteerd om te testen voor West Point.

Gavin kwam in de herfst van 1925 West Point binnen en ontdekte dat hij de basisopleiding van de meeste van zijn leeftijdsgenoten ontbeerde. Ter compensatie stond hij elke ochtend vroeg op en studeerde hij om de tekortkoming te verhelpen. Hij studeerde af in 1929 en kreeg de opdracht als tweede luitenant en werd geplaatst in kamp Harry J. Jones in Arizona. Gavin bleek een begaafd officier te zijn en werd geselecteerd om naar de Infanterie School in Fort Benning, GA te gaan. Daar trainde hij onder leiding van kolonels George C. Marshall en Joseph Stillwell.

Een van de belangrijkste lessen die hij leerde, was niet om lange schriftelijke bevelen te geven, maar eerder om ondergeschikten richtlijnen te geven om uit te voeren als de situatie dit rechtvaardigde. Gavin werkte aan het ontwikkelen van zijn persoonlijke commandostijl en was gelukkig in de educatieve omgeving van de school. Hij studeerde af en wilde een trainingsopdracht vermijden en werd in 1933 naar de 28e en 29e infanterie in Fort Sill, OK gestuurd. Hij vervolgde zijn studie alleen en was vooral geïnteresseerd in het werk van de Britten Eerste Wereldoorlog veteraan generaal-majoor J.F.C. Voller.

Drie jaar later, in 1936, werd Gavin naar de Filipijnen gestuurd. Tijdens zijn rondreis op de eilanden maakte hij zich steeds meer zorgen over het vermogen van het Amerikaanse leger om de Japanse agressie in de regio te weerstaan ​​en gaf commentaar op de slechte uitrusting van zijn mannen. Toen hij terugkeerde in 1938, werd hij gepromoveerd tot kapitein en doorliep hij verschillende vredestijdopdrachten voordat hij werd gepost om les te geven op West Point. In deze rol bestudeerde hij de vroege campagnes van Tweede Wereldoorlog, met name de Duitser Blitzkrieg. Hij raakte ook steeds meer geïnteresseerd in luchtoperaties, in de overtuiging dat dit de golf van de toekomst was. Op basis hiervan, meldde hij zich in mei 1941 als vrijwilliger voor de Airborne.

Gavin studeerde af aan de Airborne School in augustus 1941 en werd naar een experimentele eenheid gestuurd voordat hij het bevel kreeg van C Company, 503rd Parachute Infantry Battalion. In deze rol overtuigden de vrienden van Gavin generaal-majoor William C. Lee, commandant van de school, om de jonge officier de tactiek van oorlogvoering in de lucht te laten ontwikkelen. Lee stemde toe en maakte van Gavin zijn Operations and Training Officer. Dit ging gepaard met een promotie tot major die oktober. Gavin bestudeerde al snel de luchtlandingsoperaties van andere landen en voegde daar zijn eigen gedachten aan toe FM 31-30: Tactiek en techniek van luchtlandingstroepen.

Volgens de aanval op Pearl Harbor en toen de VS het conflict binnengingen, werd Gavin door de verkorte cursus van het Command and General Staff College gestuurd. Hij keerde terug naar de Provisional Airborne Group en werd al snel uitgezonden om te helpen bij de omvorming van de 82nd Infantry Division tot de eerste luchtmacht van het Amerikaanse leger. In augustus 1942 kreeg hij het bevel over het 505th Parachute Infantry Regiment en werd gepromoveerd tot kolonel. Een "hands-on" officier, Gavin hield persoonlijk toezicht op de training van zijn mannen en doorstond dezelfde ontberingen. Geselecteerd om deel te nemen aan de invasie van Sicilië, de 82e vertrok in april 1943 naar Noord-Afrika.

Gavin viel met zijn mannen in de nacht van 9 op 10 juli en bevond zich op 30 mijl van zijn valgebied als gevolg van harde wind en een pilootfout. Hij verzamelde elementen van zijn bevel, sliep 60 uur zonder slaap en maakte een succesvolle stand op Biazza Ridge tegen Duitse troepen. Voor zijn actie, de 82ste commandant,Generaal-majoor Matthew Ridgway, raadde hem aan voor het Distinguished Service Cross. Met het eiland beveiligd, hielp Gavins regiment de Geallieerde perimeter in Salerno die september. Altijd bereid om naast zijn mannen te vechten, werd Gavin bekend als de "Jumping General" en vanwege zijn handelsmerk M1 Garand.

De volgende maand werd Gavin gepromoveerd tot brigadegeneraal en werd hij assistent-divisiecommandant. In deze rol hielp hij bij het plannen van de luchtcomponent van Operatie Overlord. Opnieuw springend met zijn mannen landde hij op 6 juni 1944 in Frankrijk, nabij St. Mére Église. De volgende 33 dagen zag hij actie toen de divisie vocht voor de bruggen over de Merderet-rivier. In de nasleep van de D-Day-operaties werden de geallieerde luchtlandingsdivisies gereorganiseerd tot het First Allied Airborne Army. In deze nieuwe organisatie kreeg Ridgway het bevel over het XVIII Airborne Corps, terwijl Gavin werd gepromoveerd tot commandant van het 82ste.

In september nam de divisie van Gavin deel aan Operatie Market-Garden. Bij de landing in Nijmegen, Nederland, namen ze bruggen in die stad en Grave. Tijdens de gevechten hield hij toezicht op een amfibische aanval om de Nijmeegse brug te beveiligen. Gavin, gepromoveerd tot generaal-majoor, werd de jongste man die tijdens de oorlog die rang bekleedde en een divisie leidde. In december had Gavin tijdelijk het bevel over het XVIII Airborne Corps tijdens de openingsdagen van de Ardennenoffensief. Hij haastte de 82e en 101e Airborne Divisies naar het front en zette de eerste in de Staveloet-St. Vith saillant en de laatste in Bastogne. Bij de terugkeer van Ridgway uit Engeland keerde Gavin terug naar de 82ste en leidde de divisie de laatste maanden van de oorlog.

Gavin was een tegenstander van segregatie in het Amerikaanse leger en hield toezicht op de integratie van het geheel zwarte 555th Parachute Infantry Battalion in het 82e na de oorlog. Hij bleef bij de divisie tot maart 1948. Bij verschillende hoge functies werkte hij als assistent-stafchef voor operaties en hoofd onderzoek en ontwikkeling met de rang van luitenant-generaal. In deze functies heeft hij bijgedragen aan de discussies die hebben geleid tot de Pentomic Division en heeft hij gepleit voor een sterke militaire macht die is aangepast aan mobiele oorlogvoering. Dit 'cavalerie'-concept leidde uiteindelijk tot de Howze Board en beïnvloedde de ontwikkeling van door helikopters overgebrachte troepen van het Amerikaanse leger.

Terwijl hij comfortabel op het slagveld was, had Gavin een hekel aan de politiek van Washington en was hij kritisch over zijn voormalige commandant - nu president -Dwight D. Eisenhower, die de conventionele strijdkrachten wilde terugschroeven ten gunste van kernwapens. Hij stootte ook de hoofden met de Joint Chiefs of Staff over hun rol bij het leiden van operaties. Hoewel Gavin goedgekeurd voor promotie tot generaal met de opdracht om het zevende leger in Europa te leiden, trok hij zich in 1958 terug en verklaarde: 'Ik zal mijn principes niet compromitteren en ik zal niet meegaan in het Pentagon-systeem.' Een positie innemen bij het adviesbureau Arthur D. Little, Inc., Gavin bleef in de privésector totdat hij president John F. was. Kennedy's ambassadeur in Frankrijk van 1961 tot 1962. Verzonden naar Vietnam in 1967 keerde hij terug en geloofde dat de oorlog een vergissing was die de VS afleidde van de Koude Oorlog met de Sovjet-Unie. Gavin ging in 1977 met pensioen en stierf op 23 februari 1990 en werd begraven op West Point.

PA Geschiedenis: James Gavin

New York Times: James Gavin Obituary

World War II Database: James Gavin