Het Court of Star Chamber, ook wel bekend als de Star Chamber, was een aanvulling op de gewone rechtbanken in Engeland. De Sterrenkamer ontleende zijn gezag aan de soevereine macht en privileges van de koning en was niet gebonden aan het gewoonterecht.
De Sterrenkamer was zo genoemd naar het sterrenpatroon op het plafond van de kamer waar de vergaderingen werden gehouden, in Westminster Palace.
Oorsprong van de Sterrenkamer:
De Sterrenkamer is voortgekomen uit de middeleeuws koningsraad. Er was lange tijd een traditie dat de koning een hof voorzat dat bestond uit zijn geheime raadsleden; echter, in 1487, onder toezicht van Hendrik VII, werd het Hof van Sterrenkamer opgericht als een gerechtelijk orgaan dat los stond van de koningsraad.
Het doel van de sterrenkamer:
Om toezicht te houden op de werking van lagere rechtbanken en zaken in rechtstreeks beroep te behandelen. De rechtbank zoals gestructureerd onder Henry VII had een mandaat om verzoekschriften tot schadevergoeding te behandelen. Hoewel de rechtbank aanvankelijk alleen zaken in hoger beroep behandelde,
Henry de achtste's kanselier Thomas Wolsey en later Thomas Cranmer moedigden de aanbidders aan om er onmiddellijk een beroep op te doen, en niet te wachten totdat de zaak was behandeld in de common law-rechtbanken.Soorten zaken die in de sterrenkamer worden behandeld:
Het merendeel van de zaken die door het Court of Star Chamber werden behandeld, hadden betrekking op eigendomsrechten, handel, overheidsadministratie en openbare corruptie. De Tudors waren ook bezig met kwesties van openbare wanorde. Wolsey gebruikte de rechtbank om vervalsing, fraude, meineed, oproer, laster en vrijwel elke actie die als een inbreuk op de vrede zou kunnen worden beschouwd, te vervolgen.
Na de Reformatiewerd de Sterrenkamer gebruikt - en misbruikt - om religieuze dissidenten te straffen.
Procedures van de Sterrenkamer:
Een zaak zou beginnen met een verzoekschrift of met informatie die ter kennis van de rechters wordt gebracht. Er zouden deposito's worden genomen om de feiten te ontdekken. Verdachte partijen zouden onder ede kunnen worden afgelegd om op de beschuldigingen te reageren en gedetailleerde vragen te beantwoorden. Er werden geen jury's gebruikt; leden van de rechtbank beslisten of zaken werden behandeld, vonnissen uitgesproken en strafmaatregelen opgelegd.
Straffen opgelegd door de Sterrenkamer:
De keuze van de straf was willekeurig - dat wil zeggen niet bepaald door richtlijnen of wetten. Rechters konden de straf kiezen die volgens hen het meest geschikt was voor de misdaad of de crimineel. De toegestane straffen waren:
- Goed
- Tijd in de schandpaal (of aandelen)
- Kloppen
- Branding
- Verminking
- Gevangenisstraf
Rechters van de Sterrenkamer mochten geen doodvonnis opleggen.
Voordelen van de Sterrenkamer:
De Sterrenkamer bood een snelle oplossing voor juridische conflicten. Het was populair tijdens het bewind van de Tudor-koningen, omdat het de wet kon handhaven toen andere rechtbanken werden geplaagd door corruptie, en omdat het kon bieden bevredigende rechtsmiddelen wanneer het gewoonterecht de straf beperkte of niet specifiek bepaalde overtredingen. Onder de Tudors waren de hoorzittingen in de Sterrenkamer openbare aangelegenheden, dus de procedures en uitspraken werden onderworpen aan inspectie en spot, waardoor de meeste rechters met rede en rechtvaardigheid handelden.
Nadelen van de Sterrenkamer:
De concentratie van een dergelijke bevoegdheid in een autonome groep, niet onderworpen aan de checks and balances van het gemeen recht, maakte misbruik niet alleen mogelijk maar waarschijnlijk, vooral wanneer de procedure niet open voor het publiek. Hoewel de doodstraf was verboden, waren er geen beperkingen op gevangenisstraf en kon een onschuldige man zijn leven in de gevangenis doorbrengen.
Het einde van de sterrenkamer:
In de 17e eeuw evolueerde de gang van zaken van de Sterrenkamer van bovenstaand en tamelijk gewoon te geheimzinnig en corrupt. James I en zijn zoon, Charles I, gebruikten de rechtbank om hun koninklijke proclamaties af te dwingen, waarbij ze in het geheim zittingen hielden en geen hoger beroep toestonden. Charles gebruikte de rechtbank als plaatsvervanger van het parlement toen hij probeerde te regeren zonder de wetgevende macht bijeen te roepen. De wrok nam toe naarmate de Stuart-koningen de rechtbank gebruikten om de adel te vervolgen, die anders niet vervolgd zou worden door de gewone rechtbank.
Het Lange Parlement schafte de Sterrenkamer in 1641 af.
Star Chamber Associations:
De term "Sterrenkamer" staat symbool voor misbruik van gezag en corrupte juridische procedures. Het wordt soms veroordeeld als "middeleeuws" (meestal door mensen die bijna niets van de Middeleeuwen en gebruik de term als een belediging), maar het is interessant om op te merken dat de rechtbank niet was opgericht als een autonome juridische instelling tot het bewind van Henry VII, waarvan de toetreding soms wordt beschouwd als het einde van de middeleeuwen in Groot-Brittannië, en dat de ergste vormen van misbruik van het systeem 150 jaar daarna plaatsvonden dat.