Toen de burgeroorlog begon, verwachtten de meeste Amerikanen dat het een crisis zou worden die snel zou eindigen. Maar toen de Unie en de Geconfedereerde Legers in de zomer van 1861 begonnen met schieten, veranderde die perceptie snel. De gevechten escaleerden en de oorlog werd een zeer kostbare strijd van vier jaar.
De voortgang van de oorlog bestond uit strategische beslissingen, campagnes, veldslagen en af en toe een pauze, waarbij elk voorbijgaand jaar een eigen thema leek te hebben.
Volgens de verkiezing van Abraham Lincoln in november 1860 dreigden de zuidelijke staten, verontwaardigd over de verkiezing van iemand met bekende antislavernij-opvattingen, de Unie te verlaten. Eind 1860 was South Carolina de eerste slavenstaat die zich afscheidde, en begin 1861 werd hij gevolgd door anderen.
Het jaar 1862 is het jaar waarin de burgeroorlog een zeer bloedig conflict werd. Twee afzonderlijke veldslagen, Shiloh in de lente en Antietam in de herfst, schokten de Amerikanen door hun enorme kosten in levens.
Generaal Ulysses S. Grant, die het bevel voerde over de legers van de Unie, wist dat hij superieure aantallen had en geloofde dat hij de Confederatie tot onderwerping zou kunnen slaan.
Aan de Zuidelijke kant, Robert E. Lee besloot een defensieve oorlog te voeren om massale slachtoffers te maken bij de federale troepen. Hij hoopte dat het noorden de oorlog zou beu worden, Lincoln niet voor een tweede termijn zou worden gekozen en de Confederatie de oorlog zou overleven.
Het leek duidelijk dat 1865 het einde van de burgeroorlog zou betekenen, hoewel het onduidelijk was aan het begin van het jaar precies wanneer de gevechten zouden eindigen en hoe de natie zou worden herenigd. President Lincoln heeft begin dit jaar belangstelling getoond voor vredesonderhandelingen, maar een ontmoeting met Verbonden vertegenwoordigers gaven aan dat alleen een volledige militaire overwinning een einde zou maken aan de vechten.