Bengalen is een regio in het noordoostelijke Indiase subcontinent, gedefinieerd door de rivierdelta van de Ganges en de Brahmaputra-rivieren. Deze rijke landbouwgrond heeft lange tijd een van de dichtste menselijke populaties op aarde ondersteund, ondanks het gevaar van overstromingen en cyclonen. Tegenwoordig is Bengalen verdeeld tussen de natie Bangladesh en de staat West-Bengalen, India.
In de grotere context van de Aziatische geschiedenis speelde Bengalen een sleutelrol in zowel oude handelsroutes als tijdens de Mongoolse invasie, Brits-Russische conflicten en de verspreiding van de islam in Oost-Azië. Zelfs de aparte taal, Bengaals of Bangla genaamd, verspreidde zich over een groot deel van het Midden-Oosten, met ongeveer 205 miljoen moedertaalsprekers.
Vroege geschiedenis
De afleiding van het woord "Bengal" of "Bangla" is onduidelijk, maar het lijkt vrij oud. De meest overtuigende theorie is dat het afkomstig is van de naam 'Bang" stam, Dravidische sprekers die de rivierdelta ergens rond 1000 voor Christus vestigden.
Als onderdeel van de Magadha-regio deelde de vroege Bengaalse bevolking een passie voor kunst, wetenschappen en literatuur en worden gecrediteerd met de uitvinding van het schaken, evenals de theorie dat de aarde om de Zon. Gedurende deze tijd kwam de belangrijkste religieuze invloed van het hindoeïsme en vormde uiteindelijk de vroege politiek door de val van het Magadha-tijdperk, rond 322 voor Christus.
Tot de islamitische verovering van 1204 bleef de hindoe de belangrijkste religie van de regio en introduceerde de islam door handel met Arabische moslims veel eerder in hun cultuur, deze nieuwe islam gecontroleerd door de verspreiding van het soefisme in Bengalen, een praktijk van mystieke islam die nog steeds de cultuur van de regio domineert dag.
Onafhankelijkheid en kolonialisme
In 1352 slaagden de stadstaten in de regio er echter in om zich opnieuw te verenigen als één natie, Bengalen, onder zijn heerser Ilyas Shah. Naast de Mughal Empire, het nieuw opgerichte Bengaalse rijk diende als de sterkste economische, culturele en handelsmacht van het subcontinent; de zeehavens meccas van handel en uitwisseling van tradities, kunst en literatuur.
In de 16e eeuw begonnen Europese handelaren aan te komen in de havensteden van Bengalen, wat westerse religie en gebruiken en nieuwe goederen en diensten met zich meebracht. Tegen 1800 had de Britse Oost-Indische Compagnie echter de meeste militaire macht in de regio in handen en viel Bengalen terug tot koloniale controle.
Rond 1757 tot 1765 vielen de centrale regering en het militaire leiderschap in de regio onder BEIC-controle. Constante rebellie en politieke onrust vormden de loop van de komende 200 jaar, maar Bengalen bleef onder buitenlandse heerschappij tot India werd in 1947 onafhankelijk en nam West-Bengalen mee, dat langs religieuze lijnen werd gevormd en Bangladesh zijn eigen land verliet als goed.
Huidige cultuur en economie
De moderne geografische regio van Bengalen is in de eerste plaats een agrarisch gebied dat onder meer rijst, peulvruchten en thee van hoge kwaliteit produceert. Het exporteert ook jute. In Bangladesh wordt de fabricage steeds belangrijker voor de economie, met name de kledingindustrie, evenals overmakingen die door buitenlandse werknemers naar huis worden gestuurd.
Het Bengaalse volk is verdeeld door religie. Ongeveer 70 procent is moslim omdat de islam voor het eerst werd geïntroduceerd in de 12e eeuw door soefimystici, die een groot deel van de regio in handen nam, althans wat betreft het vormgeven van overheidsbeleid en nationaal religie; de resterende 30 procent van de bevolking is voornamelijk hindoe.