Pelycosaurs, Archosaurs en Therapsids

Zoals archeologen de ruïnes ontdekken van een voorheen onbekende beschaving diep onder een oude stad begraven, zijn dinosaurusliefhebbers dat ook soms verbaasd om te horen dat totaal verschillende soorten reptielen ooit de aarde regeerden, tientallen miljoenen jaren voor beroemde dinosaurussen Leuk vinden Tyrannosaurus Rex, Velociraptor en Stegosaurus. Ongeveer 120 miljoen jaar - van het Carboon tot het midden van het Trias - was het aardse leven gedomineerd door de pelycosauriërs, archosauriërs en therapsiden (de zogenaamde "zoogdierachtige reptielen") die voorafgingen aan de dinosaurussen.

Natuurlijk, voordat er archosauriërs konden zijn (veel minder volwaardige dinosaurussen), moest de natuur de eerste echte reptiel. Aan het begin van het Carboon - het moerassige, natte, door vegetatie verstikte tijdperk waarin de eerste venen ontstonden - waren de meest voorkomende landdieren prehistorische amfibieën, zelf afstammen (via de vroegste tetrapoden) van het spreekwoord prehistorische vissen

Op basis van het huidige bewijs is de beste kandidaat die we kennen voor het eerste echte reptiel Hylonomus, waarvan fossielen zijn gevonden in sedimenten die 315 miljoen jaar oud zijn. Hylonomus - de naam is Grieks voor "bosbewoner" - was misschien wel de eerste tetrapod (viervoetig dier) om eieren te leggen en een schilferige huid te hebben, kenmerken die het mogelijk zouden hebben gemaakt om verder weg te gaan van de waterlichamen waaraan zijn voorouders van de amfibieën vastzaten. Het lijdt geen twijfel dat Hylonomus is voortgekomen uit een amfibiesoort; in feite geloven wetenschappers dat de verhoogde zuurstofniveaus van de Carboon periode heeft mogelijk de ontwikkeling van complexe dieren in het algemeen helpen stimuleren.

Nu kwam een ​​van die catastrofale wereldwijde gebeurtenissen die ervoor zorgden dat sommige dierenpopulaties floreerden en andere verschrompelden en verdwenen. Tegen het begin van de Perm periode, ongeveer 300 miljoen jaar geleden, werd het klimaat op aarde geleidelijk heter en droger. Deze omstandigheden waren gunstig voor kleine reptielen zoals Hylonomus en waren schadelijk voor de amfibieën die eerder de planeet hadden gedomineerd. Omdat ze hun eigen lichaamstemperatuur beter konden regelen, legden ze hun eieren op het land en hoefden ze niet te blijven dicht bij watermassa's "straalden" de reptielen - dat wil zeggen, ontwikkeld en gedifferentieerd om verschillende ecologische niches. (De amfibieën gingen niet weg - ze zijn nog steeds bij ons, in afnemende aantallen - maar hun tijd in de schijnwerpers was voorbij.)

Een van de belangrijkste groepen "geëvolueerde" reptielen was de pelycosaurs (Grieks voor "komhagedissen"). Deze wezens verschenen aan het einde van het Carboon, en bleven tot ver in het Perm bestaan ​​en domineerden de continenten ongeveer 40 miljoen jaar. Veruit de beroemdste pelycosaurus (en eentje die vaak wordt aangezien voor een dinosaurus) was Dimetrodon, een groot reptiel met een prominent zeil op de rug (waarvan de belangrijkste functie kan zijn geweest om zonlicht op te nemen en de interne temperatuur van de eigenaar te handhaven). De pelycosauriërs leefden op verschillende manieren: Dimetrodon was bijvoorbeeld een vleeseter, terwijl zijn gelijkaardige neef Edaphosaurus was een planteneter (en het is heel goed mogelijk dat de een zich voedde met de ander).

Het is onmogelijk om hier alle geslachten van pelycosauriërs op te sommen; het volstaat te zeggen dat er in 40 miljoen jaar veel verschillende soorten zijn ontstaan. Deze reptielen worden geclassificeerd als "synapsiden", die worden gekenmerkt door de aanwezigheid van één gat in de schedel achter elk oog (technisch gezien zijn alle zoogdieren ook synapsiden). Tijdens de Perm-periode bestonden synapsiden naast "anapsiden" (reptielen zonder die allerbelangrijkste schedelgaten). Prehistorische anapsiden bereikten ook een opvallende mate van complexiteit, zoals geïllustreerd door zulke grote, lompe wezens als Scutosaurus. (De enige anapside reptielen die vandaag de dag nog leven, zijn de Testudines - schildpadden, schildpadden en moerasschildpadden.)

De timing en volgorde kunnen niet precies worden vastgelegd, maar paleontologen geloven dat ergens in het begin Perm periode, een tak van pelycosaurs evolueerde in reptielen genaamd "therapsids" (ook bekend als "zoogdierachtig" reptielen "). Therapsiden werden gekenmerkt door hun krachtigere kaken met scherpere (en beter gedifferentieerde) tanden, evenals hun rechtopstaande tanden houdingen (dat wil zeggen, hun benen bevonden zich verticaal onder hun lichaam, vergeleken met de uitgestrekte, hagedisachtige houding van vroeger synapsids).

Opnieuw was er een catastrofale wereldwijde gebeurtenis nodig om de jongens van de mannen (of, in dit geval, de pelycosauriërs van de therapsiden) te scheiden. Tegen het einde van de Perm-periode, 250 miljoen jaar geleden, meer dan tweederde van alle op het land levende dieren stierf uit, mogelijk als gevolg van een meteorietinslag (van hetzelfde type dat 185 miljoen jaar later de dinosauriërs doodde). Onder de overlevenden bevonden zich verschillende soorten therapsiden, die vrij konden uitstralen in het ontvolkte landschap van de vroege jaren Trias periode. Een goed voorbeeld is Lystrosaurus, die evolutionair schrijver Richard Dawkins de "Noah" van de Perm / Trias-grens heeft genoemd: fossielen van deze 200-pond therapsid zijn over de hele wereld gevonden.

Hier wordt het raar. Tijdens de Perm-periode ontwikkelden de cynodonten ("hond-getande" reptielen) die afstammen van de vroegste therapsiden enkele duidelijk zoogdierkenmerken. Er is solide bewijs dat reptielen zoals Cynognathus en Thrinaxodon hadden vacht, en misschien hebben ze dat ook gehad warmbloedige stofwisseling en zwarte, natte, hondachtige neuzen. Cynognathus (Grieks voor "kaak van de hond") heeft misschien zelfs levende jongen ter wereld gebracht, waardoor het in bijna elke maat veel dichter bij een zoogdier dan bij een reptiel zou komen!

Helaas waren de therapsiden aan het einde van het Trias gedoemd, door de archosauriërs (waarvan meer hieronder) en vervolgens door de nazaten van de archosauriërs, de vroegste dinosaurussen. Niet alle therapsiden stierven echter uit: enkele kleine geslachten overleefden tientallen miljoenen jaren, onopgemerkt onder de voeten van logge dinosaurussen rondscharrelend en evoluerend naar de eerste prehistorische zoogdieren (waarvan de directe voorganger mogelijk de kleine, trillende therapsid Tritylodon was.)

Een andere familie van prehistorische reptielen, de archosauriërs, bestonden naast de therapsiden (evenals de andere landreptielen die het uitsterven van het Perm / Trias overleefden). Deze vroege "diapsids" - zo genoemd vanwege de twee, in plaats van één, gaten in hun schedels achter elke oogkas - slaagden erin de therapsids te overtreffen, om redenen die nog steeds onduidelijk zijn. We weten wel dat de tanden van archosauriërs steviger in hun kaakkassen waren geplaatst, wat een evolutionair voordeel zou zijn geweest, en het is mogelijk dat ze evolueerden sneller in rechtopstaande, tweebenige houdingen (Euparkeria was bijvoorbeeld een van de eerste archosauriërs die in staat was om op te staan ​​in zijn achterwerk poten.)

Tegen het einde van het Trias splitsten de eerste archosauriërs zich op in de eerste primitieve dinosaurussen: kleine, snelle, tweevoetige carnivoren zoals Eoraptor, Herrerasaurus, en Staurikosaurus. De identiteit van de directe voorvader van de dinosauriërs is nog steeds een kwestie van discussie, maar een waarschijnlijke kandidaat is dat wel Lagosuchus (Grieks voor "konijnenkrokodil"), een kleine, tweevoetige archosaurus die een aantal duidelijk dinosaurusachtige kenmerken bezat, en die soms de naam Marasuchus draagt. (Onlangs hebben paleontologen vastgesteld wat misschien wel de vroegste dinosaurus is die afstamt van archosauriërs, de 243 miljoen jaar oude Nyasasaurus.)

Het zou echter een zeer dinosaurusgerichte manier zijn om naar dingen te kijken om archosauriërs uit beeld te schrijven zodra ze zich ontwikkelden tot de eerste theropoden. Het feit is dat archosauriërs twee andere machtige dierenrassen voortbrachten: de prehistorische krokodillen en de pterosauriërs, of vliegende reptielen. In feite zouden we door alle rechten krokodillen voorrang moeten geven boven dinosauriërs, aangezien deze woeste reptielen nog steeds bij ons zijn, terwijl Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus, en de rest niet!