Jeanne d'Arc, was ze een visionaire leider of een geesteszieke pop?

Jeanne d'Arc, of Jeanne d'Arc, was een Franse tienerboer die, naar eigen zeggen goddelijke stemmen hoorde, erin slaagde een wanhopige erfgenaam van de Franse troon te overtuigen een kracht om haar heen op te bouwen. Dit versloeg de Engelsen tijdens het beleg van Orléans. Nadat ze de erfgenaam had gekroond, werd ze gevangengenomen, berecht en geëxecuteerd wegens ketterij. Ze was een Frans icoon en stond ook bekend als La Pucelle, die in het Engels is vertaald als 'de meid', die destijds connotaties had met maagdelijkheid. Het is echter heel goed mogelijk dat Joan een geesteszieke persoon was die als marionet werd gebruikt voor succes op korte termijn en vervolgens opzij werd gezet voor de langere impact.

Charles wist eerst niet zeker of hij haar moest opnemen, maar na een paar dagen deed hij dat. Verkleed als een man, legde ze uit Charles dat God haar had gestuurd om zowel tegen de Engelsen te vechten als om hem tot koning gekroond te zien in Reims. Dit was de traditionele locatie voor de kroning van de Franse koningen, maar het was toen in het door Engeland gecontroleerde gebied en Charles bleef ongekroond.

Joan was pas de laatste in een reeks vrouwelijke mystici die beweerde boodschappen van God te brengen, waarvan er één gericht was op de vader van Charles, maar Joan had een grotere impact. Na een onderzoek door theologen in Poitiers, die besloot dat ze zowel gezond was als geen ketter (een zeer reëel gevaar voor iedereen die beweert boodschappen van God te ontvangen), besloot Charles dat ze het kon proberen. Nadat ik een brief had gestuurd waarin ik eiste dat de Engelsen hun veroveringen zouden overhandigen, Joan trok een harnas aan en vertrok naar Orleans met de hertog van Alençon en een leger.

Dit verhoogde het moreel van Charles en zijn bondgenoten enorm. Het leger ging dus door, heroverde land en sterke punten van de Engelsen en versloeg zelfs een Engelse troepenmacht die dat wel had daagde hen uit bij Patay - zij het een kleiner dan de Fransen - nadat Joan haar mystieke visioenen opnieuw had gebruikt om te beloven zege. De Engelse reputatie voor onoverwinnelijkheid in het leger werd verbroken.

Dit was niet alleen een theologische beproeving, hoewel de kerk zeker hun wil wilde versterken orthodoxie door te bewijzen dat Joan geen berichten ontving van de God waar ze het enige recht op claimden interpreteren. Haar ondervragers dachten waarschijnlijk echt dat ze een ketter was.

Politiek gezien moest ze schuldig worden bevonden. De Engelsen zeiden dat de claim van Henry VI op de Franse troon door God was goedgekeurd en dat Joans berichten onwaar moesten zijn om de Engelse rechtvaardiging te behouden. Er werd ook gehoopt dat een schuldig vonnis Charles zou ondermijnen, waarvan al werd beweerd dat hij met tovenaars omging. Engeland weerhield zich ervan om expliciete links in hun propaganda.

Joan werd schuldig bevonden en een beroep op de paus werd afgewezen. Joan tekende een document van abjuration, accepteerde haar schuld en kwam terug in de kerk, waarna ze werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Maar een paar dagen later veranderde ze van gedachten en zei dat haar stemmen haar van verraad hadden beschuldigd en dat ze nu schuldig werd bevonden aan het feit dat ze een teruggevallen ketter was. De kerk droeg haar over aan seculiere Engelse troepen in Rouen, zoals gebruikelijk, en ze werd geëxecuteerd omdat ze op 30 mei werd verbrand. Ze was waarschijnlijk 19 jaar oud.

Joans reputatie is sinds haar dood enorm gegroeid en is een belichaming geworden van het Franse bewustzijn en een figuur om naar toe te gaan in tijden van nood. Ze wordt nu gezien als een vitaal, helder moment van hoop in De geschiedenis van Frankrijk, of haar echte prestaties worden overschat (zoals ze vaak zijn) of niet. Frankrijk viert haar elk jaar met een nationale feestdag op de tweede zondag van mei. De historicus Régine Pernoud zegt echter: "Joan is het prototype van de glorieuze militaire heldin en is ook het prototype van de politieke gevangene, van de gijzelaar en van het slachtoffer van onderdrukking."

• Pernoud, Regine, et al. 'Jeanne d'Arc: haar verhaal.' Hardcover, 1e editie, St Martins Pr, 1 december 1998.