Wanneer de Voyager 2 ruimtevaartuig vloog voorbij de planeet Neptunus in 1989 wist niemand precies wat hij ervan kon verwachten grootste maan, Triton. Vanaf de aarde gezien is het slechts een klein lichtpuntje dat zichtbaar is door een sterke telescoop. Van dichtbij toonde het echter een water-ijsoppervlak dat was gespleten door geisers die stikstofgas de dunne, ijskoude atmosfeer in schieten. Het was niet alleen raar, het ijzige oppervlak had nooit eerder vertoonde terreinen. Dankzij Voyager 2 en zijn verkenningsmissie liet Triton ons zien hoe vreemd een verre wereld kan zijn.
Triton: The Geologically Active Moon
Er zijn niet teveel "actieve" manen in het zonnestelsel. Enceladus bij Saturnus is er een (en is uitgebreid bestudeerd door de Cassini missie), zoals het is Jupiter's kleine vulkanische maan Io. Elk van deze heeft een vorm van vulkanisme; Enceladus heeft ijsgeisers en vulkanen terwijl Io gesmolten zwavel spuit. Triton, niet te vergeten, is ook geologisch actief. Zijn activiteit is cryovolcanisme - het produceren van het soort vulkanen dat ijskristallen uitspuwt in plaats van gesmolten lavasteen. De cryovulkanen van Triton spuwen materiaal van onder het oppervlak uit, wat enige verwarming van binnenuit deze maan impliceert.
De geisers van Triton bevinden zich dicht bij het zogenaamde "subsolar" -punt, het gebied van de maan dat direct het meeste zonlicht ontvangt. Aangezien het in Neptunus erg koud is, is zonlicht lang niet zo sterk als op aarde, dus iets in de ijsjes is erg gevoelig voor zonlicht en dat verzwakt het oppervlak. Druk van onderstaand materiaal duwt scheuren en ventilatieopeningen weg in de dunne ijslaag die Triton bedekt. Dat laat het stikstofgas en de stofpluimen de atmosfeer in blazen. Deze geisers kunnen vrij lang uitbarsten - in sommige gevallen tot een jaar. Hun uitbarstingspluimen legden strepen donker materiaal over het lichtroze ijs.
Een Cantaloupe-terreinwereld creëren
De ijsdepots op Triton zijn voornamelijk water, met stukken bevroren stikstof en methaan. Dat is tenminste wat de zuidelijke helft van deze maan laat zien. Dat is alles wat Voyager 2 zich kon voorstellen terwijl het voorbijging; het noordelijke deel lag in de schaduw. Desalniettemin vermoeden planetaire wetenschappers dat de noordpool lijkt op de zuidelijke regio. IJzige "lava" is over het landschap afgezet en heeft kuilen, vlaktes en richels gevormd. Het oppervlak heeft ook enkele van de raarste landvormen die ooit zijn gezien in de vorm van "cantaloupe-terrein". Het wordt zo genoemd omdat de kloven en richels op de huid van een meloen lijken. Het is waarschijnlijk de oudste van de ijzige oppervlakte-eenheden van Triton en bestaat uit stoffig waterijs. Het gebied is waarschijnlijk gevormd toen materiaal onder de ijzige korst omhoog kwam en vervolgens weer naar beneden zonk, waardoor het oppervlak onrustig werd. Het is ook mogelijk dat overstromingen door ijs dit vreemde korstige oppervlak hebben veroorzaakt. Zonder vervolgafbeeldingen is het moeilijk om een goed idee te krijgen van de mogelijke oorzaken van het meloengebied.
Hoe hebben astronomen Triton gevonden?
Triton is geen recente ontdekking in de annalen van verkenning van het zonnestelsel. Het werd in 1846 gevonden door astronoom William Lassell. Hij bestudeerde Neptunus vlak na zijn ontdekking, op zoek naar mogelijke manen in een baan rond deze verre planeet. Omdat Neptunus is vernoemd naar de Romeinse god van de zee (die de Griekse Poseidon was), leek het passend om de maan te vernoemen naar een andere Griekse zeegod wiens vader Poseidon was.
Het duurde niet lang voordat astronomen erachter kwamen dat Triton op zijn minst op één manier raar was: zijn baan. Het omcirkelt Neptunus in retrograde - dat wil zeggen, tegengesteld aan de rotatie van Neptunus. Om die reden is het zeer waarschijnlijk dat Triton zich niet heeft gevormd toen Neptunus dat deed. In feite had het waarschijnlijk niets te maken met Neptunus, maar werd het gevangen door de sterke zwaartekracht van de planeet terwijl het voorbijging. Niemand weet precies waar Triton oorspronkelijk is ontstaan, maar het is zeer waarschijnlijk dat het is geboren als onderdeel van de Kuipergordel van ijzige objecten. Het strekt zich uit vanaf de baan van Neptunus. De Kuipergordel is ook de thuisbasis van ijskoude Pluto, evenals een selectie van dwergplaneten. Het lot van Triton is niet om voor altijd om Neptunus te draaien. Over een paar miljard jaar zal het te dicht bij Neptunus komen, in een regio die de Roche-limiet wordt genoemd. Dat is de afstand waar een maan zal beginnen op te breken als gevolg van zwaartekracht.
Verkenning na Voyager 2
Geen enkel ander ruimtevaartuig heeft Neptunus en Triton "van dichtbij" bestudeerd. Echter, na de Voyager 2 missie, planetaire wetenschappers hebben op de aarde gebaseerde telescopen gebruikt om de atmosfeer van Triton te meten door te kijken naar verre sterren die er "achter" gleden. Hun licht kon vervolgens worden onderzocht op veelbetekenende tekenen van gassen in de dunne luchtdeken van Triton.
Planetaire wetenschappers willen Neptunus en Triton graag verder verkennen, maar daarvoor zijn nog geen missies geselecteerd. Dit paar verre werelden blijft dus voorlopig onontgonnen, totdat er iemand komt met een lander die zich zou kunnen vestigen tussen de meloenheuvels van Triton en meer zou terugsturen informatie.