Napoleon en de Italiaanse campagne van 1796–1797

De campagne vocht door de Franse generaal Napoleon Bonaparte in Italië in 1796–7 hielp het Franse revolutionaire oorlogen in het voordeel van Frankrijk. Maar ze waren aantoonbaar belangrijker voor wat ze voor Napoleon deden: van een Franse commandant onder velen, zijn reeks successen vestigde hem als een van de slimste militaire talenten van Frankrijk en Europa en onthulde een man die de overwinning voor zichzelf kon exploiteren politieke doelen. Napoleon toonde zich niet alleen een grote leider op het slagveld, maar ook een sluwe uitbuiter van propaganda, bereid om zijn eigen vredesakkoorden te sluiten voor zijn eigen voordeel.

Napoleon kreeg het bevel over het Italiaanse leger in maart 1796, twee dagen nadat hij met Josephine was getrouwd. Op weg naar zijn nieuwe basis - Nice - veranderde hij de spelling van zijn naam. Het leger van Italië was niet bedoeld als het belangrijkste doelwit van Frankrijk in de komende campagne - dat zou Duitsland worden - en de Directory

Terwijl het leger slecht georganiseerd was en met een zinkende moraal, het idee dat de jonge Napoleon een kracht van veteranen is overdreven, met de mogelijke uitzondering van de officieren: Napoleon had de overwinning geëist Toulon en was bekend bij het leger. Ze wilden de overwinning en voor velen leek Napoleon hun beste kans om die te behalen, dus werd hij verwelkomd. Het leger van 40.000 was echter absoluut slecht uitgerust, hongerig, gedesillusioneerd en vallend apart, maar het was ook samengesteld uit ervaren soldaten die gewoon de juiste leiding nodig hadden en benodigdheden. Napoleon zou later benadrukken hoeveel verschil hij maakte voor het leger, hoe hij het transformeerde, en hoewel hij overdreef om zijn rol er beter uit te laten zien (zoals altijd), zorgde hij zeker voor wat was nodig zijn. Het beloven van troepen dat ze in gevangen goud zouden worden betaald, behoorde tot zijn sluwe tactieken om het leger nieuw leven in te blazen, en hij werkte al snel hard om voorraden binnen te halen, deserteurs aan te pakken, zichzelf aan de mannen te laten zien en indruk te maken op al zijn mannen bepaling.

Napoleon stond aanvankelijk tegenover twee legers, een Oostenrijkse en een uit Piemonte. Als ze zich hadden verenigd, hadden ze Napoleon overtroffen, maar waren ze vijandig tegenover elkaar en niet. Piemonte was er niet blij mee betrokken te zijn en Napoleon besloot het eerst te verslaan. Hij viel snel aan, keerde zich van de ene vijand naar de andere en slaagde erin Piemonte te dwingen de oorlog te verlaten volledig door hen op een grote terugtocht te dwingen, hun wil om door te gaan te breken en het Verdrag van Cherasco. De Oostenrijkers trokken zich terug en minder dan een maand na aankomst in Italië had Napoleon Lombardije. Begin mei stak Napoleon de Po over om een ​​Oostenrijks leger te achtervolgen en versloeg hun achterhoede in de slag bij Lodi, waar de Fransen een goed verdedigde brug bestormden. Het deed wonderen voor de reputatie van Napoleon, ondanks het feit dat het een schermutseling was die vermeden had kunnen worden als Napoleon een paar dagen had gewacht tot de terugtrekking van Oostenrijk zou voortduren. Napoleon nam vervolgens Milaan in, waar hij een republikeinse regering oprichtte. Het effect op het moreel van het leger was groot, maar op Napoleon was het aantoonbaar groter: hij begon te geloven dat hij opmerkelijke dingen kon doen. Lodi is misschien wel het startpunt van de opkomst van Napoleon.

Napoleon belegerde nu Mantua, maar het Duitse deel van het Franse plan was nog niet eens begonnen en Napoleon moest stoppen. Hij bracht de tijd door met het intimideren van geld en inzendingen van de rest van Italië. Tot dusver was ongeveer $ 60 miljoen frank in contanten, edelmetaal en juwelen verzameld. De veroveraars vroegen evenzeer om kunst, terwijl opstanden moesten worden uitgeroeid. Toen marcheerde een nieuw Oostenrijks leger onder Wurmser naar voren om Napoleon aan te pakken, maar hij kon opnieuw profiteren van een verdeelde kracht - Wurmser stuurde 18.000 mannen onder één ondergeschikte en nam 24.000 zelf - om meerdere veldslagen te winnen. Wurmser viel opnieuw aan in september, maar Napoleon flankeerde en verwoestte hem voordat Wurmser er uiteindelijk in slaagde een deel van zijn strijdmacht samen te voegen met de verdedigers van Mantua. Een andere Oostenrijkse reddingsmacht splitste zich op en nadat Napoleon nipt won in Arcola, kon hij dit ook in twee delen verslaan. Arcola zag Napoleon een standaard nemen en een voorschot leiden, opnieuw wonderen doen voor zijn reputatie voor persoonlijke moed, zo niet persoonlijke veiligheid.

Toen de Oostenrijkers begin 1797 een nieuwe poging deden om Mantua te redden, slaagden ze er niet in hun maximale middelen in te zetten te verdragen, en Napoleon won de slag van Rivoli half januari, halveerde de Oostenrijkers en dwong hen erin Tirol. In februari 1797, met hun leger gebroken door ziekte, gaven Wurmser en Mantua zich over. Napoleon had Noord-Italië veroverd. De paus werd nu ertoe aangezet Napoleon af te kopen.

Nadat hij versterkingen had ontvangen (hij had 40.000 man), besloot hij nu Oostenrijk te verslaan door het binnen te vallen, maar werd geconfronteerd met aartshertog Charles. Napoleon slaagde er echter in hem rechtstreeks terug te dwingen - het moreel van Charles was laag - en nadat hij binnen zestig mijl van de vijandelijke hoofdstad Wenen was gekomen, besloot hij voorwaarden aan te bieden. De Oostenrijkers waren aan een vreselijke schok blootgesteld en Napoleon wist dat hij ver van zijn basis was en de Italiaanse opstand met vermoeide mannen tegemoet ging. Naarmate de onderhandelingen vorderden, besloot Napoleon dat hij nog niet klaar was en veroverde hij de Republiek Genua, die veranderde in de Ligurische Republiek, en nam ook delen van Venetië in. Er werd een voorlopig verdrag - Leoben - opgesteld, wat de Franse regering irriteerde omdat het de positie in de Rijn niet verduidelijkte.

Hoewel de oorlog in theorie tussen Frankrijk en Oostenrijk was, onderhandelde Napoleon zelf met Oostenrijk over het Verdrag van Campo Formio, zonder naar zijn politieke meesters te luisteren. Een staatsgreep door drie van de directeuren die de Franse uitvoerende macht hervormden, maakte een einde aan de Oostenrijkse hoop om de Franse uitvoerende macht af te splitsen van de leidende generaal, en zij stemden in met voorwaarden. Frankrijk behield de Oostenrijkse Nederlanden (België), veroverde staten in Italië werden omgevormd tot de Cisalpiene Republiek geregeerd door Frankrijk, Venetiaans Dalmatië werd door Frankrijk ingenomen, het Heilige Roomse Rijk zou door Frankrijk worden herschikt en Oostenrijk moest ermee instemmen Frankrijk te steunen om Venetië. De Cisalpiene Republiek heeft misschien de Franse grondwet aangenomen, maar Napoleon domineerde het. In 1798 namen Franse troepen Rome en Zwitserland in en veranderden ze in nieuwe, revolutionair vormgegeven staten.

Napoleons reeks overwinningen bracht Frankrijk (en vele latere commentatoren) in vervoering en vestigde hem als de vooraanstaande generaal van het land, een man die eindelijk de oorlog in Europa had beëindigd; een handeling die voor iemand anders onmogelijk lijkt. Het vestigde Napoleon ook als een belangrijke politieke figuur en herschreef de kaart van Italië. De enorme hoeveelheden buit die naar Frankrijk werden teruggestuurd, hielpen bij het in stand houden van een regering die steeds meer fiscale en politieke controle verloor.