La Navidad: eerste Europese nederzetting in Amerika

In de nacht van 24 op 25 december 1492 liep het vlaggenschip van Christopher Columbus, de Santa María, vast aan de noordkust van het eiland Hispaniola en moest worden verlaten. Omdat er geen plaats was voor de gestrande zeilers, moest Columbus de La Navidad ('Kerstmis') stichten, de eerste Europese nederzetting in de Nieuwe Wereld. Toen hij het volgende jaar terugkeerde, ontdekte hij dat de kolonisten waren afgeslacht door inboorlingen.

Columbus had drie schepen bij zich eerste reis naar Amerika: de Niña, de Pinta en de Santa María. Ze ontdekten onbekende landen in oktober 1492 en begonnen te verkennen. De Pinta werd gescheiden van de andere twee schepen. In de nacht van 24 december was de Santa Maria kwam vast te zitten op een zandbank en koraalrif voor de noordkust van het eiland Hispaniola en werd uiteindelijk ontmanteld. Columbus beweert in zijn officiële rapport aan de kroon te hebben geslapen en beschuldigde het wrak van een jongen. Hij beweerde ook dat de Santa María de hele tijd minder dan zeewaardig was geweest.

De matrozen werden allemaal gered, maar er was geen plaats voor hen op het overgebleven schip van Columbus, de Niña, een kleine karveel. Hij had geen andere keus dan wat mannen achter te laten. Hij bereikte een overeenkomst met een plaatselijke leider, Guacanagari, met wie hij had gehandeld, en een klein fort werd gebouwd uit de overblijfselen van de Santa María. In totaal bleven 39 mannen achter, waaronder een dokter en Luís de Torre, die Arabisch, Spaans en Hebreeuws sprak en als tolk was meegebracht. Diego de Araña, een neef van de minnares van Columbus, kreeg de leiding. Hun orders waren om goud te verzamelen en te wachten op de terugkeer van Columbus.

Columbus keerde terug naar Spanje en een heerlijk welkom. Hij kreeg financiering voor een veel grotere tweede reis die tot doel had een grotere nederzetting op Hispaniola te stichten. Zijn nieuwe vloot arriveerde op 27 november 1493 in La Navidad, bijna een jaar na de oprichting. Hij ontdekte dat de nederzetting tot de grond toe was afgebrand en alle mannen waren omgekomen. Sommige van hun bezittingen werden gevonden in inheemse huizen in de buurt. Guacanagari beschuldigde het bloedbad van overvallers van andere stammen, en Columbus geloofde hem blijkbaar.

Later vertelde de broer van Guacanagari, een opperhoofd op zich, een ander verhaal. Hij zei dat de mannen van La Navidad niet alleen op zoek waren naar goud, maar ook naar vrouwen, en dat ze de plaatselijke inboorlingen hadden mishandeld. Als vergelding had Guacanagari een aanval gelast en was hij zelf gewond geraakt. De Europeanen werden weggevaagd en de nederzetting werd platgebrand. Het bloedbad kan rond augustus of september 1493 hebben plaatsgevonden.

In veel opzichten is de afwikkeling van La Navidad historisch niet bijzonder belangrijk. Het duurde niet lang, niemand stierf daar verschrikkelijk belangrijk, en het Taíno-volk dat het op de grond verbrandde, werd vervolgens zelf vernietigd door ziekte en slavernij. Het is meer een voetnoot of zelfs een trivia-vraag. Het is zelfs niet gevonden: archeologen blijven zoeken naar de exacte locatie, volgens velen in de buurt van Bord de Mer de Limonade in het huidige Haïti.

Op metaforisch niveau is La Navidad echter erg belangrijk, omdat het niet alleen de eerste Europese nederzetting in de Nieuwe Wereld markeert, maar ook het eerste grote conflict tussen autochtonen en Europeanen. Het was een onheilspellend teken van toekomstige tijden, aangezien het La Navidad-patroon keer op keer zou worden herhaald in heel Amerika, van Canada tot Patagonië. Zodra er contact was gelegd, handel zou beginnen, gevolgd door een soort van onuitsprekelijke misdaden (over het algemeen van de kant van de Europeanen) gevolgd door oorlogen, slachtingen en slachtingen. In dit geval waren het de oprukkende Europeanen die werden gedood: vaker zou het andersom zijn.

Aanbevolen literatuur: Thomas, Hugh. Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, van Columbus tot Magellan. New York: Random House, 2005.