Rode bloedcellen, ook wel erytrocyten genoemd, zijn het meest voorkomende celtype in het bloed. Andere belangrijke bloedbestanddelen zijn plasma, witte bloedcellen en bloedplaatjes. De primaire functie van rode bloedcellen is het transporteren van zuurstof naar lichaamscellen en het leveren van kooldioxide aan de longen.
Een rode bloedcel heeft een zogenaamde biconcave-vorm. Beide zijden van het celoppervlak buigen naar binnen als het binnenste van een bol. Deze vorm helpt het vermogen van een rode bloedcel om door kleine bloedvaten te manoeuvreren om zuurstof naar organen en weefsels te brengen.
Rode bloedcellen zijn ook belangrijk bij het bepalen van de menselijke bloedgroep. Bloedgroep wordt bepaald door de aanwezigheid of afwezigheid van bepaalde identificatoren op het oppervlak van rode bloedcellen. Deze identificatoren, ook wel antigenen genoemd, helpen het lichaam immuunsysteem om zijn eigen type rode bloedcellen te herkennen.
Rode bloedcellen hebben een unieke structuur. Hun flexibele schijfvorm helpt de verhouding van oppervlakte tot volume van deze extreem kleine cellen te vergroten. Hierdoor kunnen zuurstof en kooldioxide gemakkelijker door het plasmamembraan van de rode bloedcel diffunderen. Rode bloedcellen bevatten enorme hoeveelheden a
eiwit hemoglobine genoemd. Dit ijzerhoudende molecuul bindt zuurstof terwijl zuurstofmoleculen de bloedvaten in de longen binnendringen. Hemoglobine is ook verantwoordelijk voor de karakteristieke rode kleur van bloed.In tegenstelling tot andere lichaamscellen bevatten volwassen rode bloedcellen geen kern, mitochondriën of ribosomen. De afwezigheid van deze celstructuren laat ruimte voor de honderden miljoenen hemoglobinemoleculen die in rode bloedcellen worden aangetroffen. Een mutatie in het hemoglobine-gen kan resulteren in de ontwikkeling van sikkelvormige cellen en kan leiden tot sikkelcelaandoeningen.
Rode bloedcellen zijn afgeleid van stamcellen in het beenmerg. Nieuwe productie van rode bloedcellen, ook wel erytropoëse genoemd, wordt veroorzaakt door een laag zuurstofgehalte in het bloed. Lage zuurstofgehaltes kunnen om verschillende redenen voorkomen, waaronder bloedverlies, aanwezigheid op grote hoogte, lichaamsbeweging, beenmergschade en lage hemoglobineniveaus.
Wanneer de nieren lage zuurstofniveaus detecteren, produceren en geven ze een hormoon af dat erytropoëtine wordt genoemd. Erytropoëtine stimuleert de aanmaak van rode bloedcellen door rood beenmerg. Naarmate meer rode bloedcellen de bloedcirculatie binnendringen, neemt het zuurstofgehalte in het bloed en de weefsels toe. Wanneer de nieren de toename van het zuurstofgehalte in het bloed waarnemen, vertragen ze de afgifte van erytropoëtine. Als gevolg hiervan neemt de productie van rode bloedcellen af.
Rode bloedcellen circuleren gemiddeld ongeveer vier maanden. Volwassenen hebben rond 25 biljoen rode bloedcellen op elk moment in omloop zijn. Vanwege hun gebrek aan een kern en andere organellen, kunnen volwassen rode bloedcellen geen mitose ondergaan om te delen of nieuwe celstructuren te genereren. Wanneer ze oud of beschadigd worden, worden de overgrote meerderheid van de rode bloedcellen uit de bloedsomloop verwijderd door de milt, lever en lymfeklieren. Deze organen en weefsels bevatten witte bloedcellen, macrofagen genaamd, die beschadigde of stervende bloedcellen overspoelen en verteren. Afbraak van rode bloedcellen en erytropoëse komen meestal in hetzelfde tempo voor om homeostase in de circulatie van rode bloedcellen te garanderen.
Gasuitwisseling is de belangrijkste functie van rode bloedcellen. Het proces waarbij organismen gassen uitwisselen tussen hun lichaamscellen en de omgeving, wordt ademhaling genoemd. Zuurstof en kooldioxide worden via het lichaam door het lichaam getransporteerd cardiovasculair systeem. Terwijl het hart bloed circuleert, wordt zuurstofarm bloed dat naar het hart terugkeert, naar de longen gepompt. Zuurstof wordt verkregen als gevolg van activiteit van het ademhalingssysteem.
In de longen vormen longslagaders kleinere bloedvaten die arteriolen worden genoemd. Arteriolen leiden de bloedstroom naar de haarvaten rond longblaasjes. Alveoli zijn de ademhalingsoppervlakken van de longen. Zuurstof verspreidt zich over het dunne endotheel van de longblaasjes in het bloed in de omliggende haarvaten. Hemoglobinemoleculen in rode bloedcellen geven het kooldioxide af dat wordt opgenomen uit lichaamsweefsels en raken verzadigd met zuurstof. Kooldioxide verspreidt zich van het bloed naar de longblaasjes, waar het door uitademing wordt verdreven.
Het nu zuurstofrijke bloed wordt teruggevoerd naar het hart en naar de rest van het lichaam gepompt. Als het bloed de systemische weefsels bereikt, verspreidt zuurstof zich van het bloed naar de omringende cellen. Kooldioxide geproduceerd als gevolg van cellulaire ademhaling verspreidt zich vanuit het interstitiële vocht rondom de lichaamscellen in het bloed. Eenmaal in het bloed wordt koolstofdioxide door hemoglobine gebonden en via de hartcyclus naar het hart teruggevoerd.
Ziek beenmerg kan abnormale rode bloedcellen produceren. Deze cellen kunnen onregelmatig van grootte zijn (te groot of te klein) of van vorm (sikkelvormig). Bloedarmoede is een aandoening die wordt gekenmerkt door het gebrek aan productie van nieuwe of gezonde rode bloedcellen. Dit betekent dat er niet genoeg werkende rode bloedcellen zijn om zuurstof naar lichaamscellen te transporteren. Dientengevolge kunnen personen met bloedarmoede vermoeidheid, duizeligheid, kortademigheid of hartkloppingen ervaren. Oorzaken van bloedarmoede zijn onder meer plotseling of chronisch bloedverlies, onvoldoende productie van rode bloedcellen en de vernietiging van rode bloedcellen. Soorten bloedarmoede zijn onder meer:
Behandelingen voor bloedarmoede variëren afhankelijk van de ernst en omvatten ijzer- of vitaminesupplementen, medicatie, bloedtransfusie of beenmergtransplantatie.