Heeft politiek de ruimterace aangewakkerd?

EEN afschrift van een bijeenkomst in het Witte Huis onthult dat politiek, meer dan wetenschap, de Amerikaanse race naar de maan tegen de Sovjets mogelijk heeft aangewakkerd.

Het transcript, uitgegeven door de National Aeronautics and Space Administration (NASA), neemt een ontmoeting op tussen PresidentJohn F. Kennedy, NASA-beheerder James Webb, Vice-presidentLyndon Johnson en anderen in de Kabinet kamer van het Witte Huis op 21 november 1962.

De discussie onthult een president die vond dat het landen van mannen op de maan de topprioriteit van NASA zou moeten zijn en een NASA-chef die dat niet deed.

Op de vraag van Predsident Kennedy of hij de maanlanding als topprioriteit van NASA beschouwde, antwoordde Webb: 'Nee meneer, dat doe ik niet. Ik denk dat het een van de programma's met de hoogste prioriteit is. "

Kennedy dringt er vervolgens bij Webb op aan zijn prioriteiten aan te passen omdat: "Dit is belangrijk om politieke redenen, internationale politieke redenen. Dit is, of we het nu leuk vinden of niet, een intensieve race. "

De wereld van politiek en wetenschap stond plotseling op gespannen voet. Webb vertelde Kennedy dat NASA-wetenschappers nog steeds ernstige twijfels hadden over de overleefbaarheid van een maanlanding. 'We weten niets van het oppervlak van de maan', zegt hij, en suggereert dat alleen door middel van een een zorgvuldige, alomvattende en wetenschappelijke benadering van bemande verkenning zou de VS voorrang kunnen krijgen in ruimte."

In 1962 werd NASA nog steeds algemeen beschouwd als een militaire operatie en alle astronauten waren militairen in actieve dienst. Aan opperbevelhebber Kennedy, zelf een versierd Tweede Wereldoorlog held, de 'overlevingskansen' van militaire missies die door militairen worden ondernomen, was zelden de belangrijkste go-no-go-factor.

Kennedy benadrukte het belang van het verslaan van de Sovjets op de maan en zegt tegen Webb: "We hopen ze te verslaan om te bewijzen dat we, achterop, zoals we een paar jaar geleden deden, door God zijn gepasseerd."

In de "paar jaar" waren de VS achterop geraakt, de Sovjets hadden zowel de eerste satelliet die om de aarde draait gelanceerd, Spoetnik in 1957, en de eerste om de aarde draaiende mens, Yuri A. Gagarin. Ook in 1959 beweerden de Sovjets de maan te hebben bereikt met een onbemande sonde genaamd Luna 2.

Deze grotendeels onbeantwoorde reeks successen in de Sovjet-ruimte had de Amerikanen al met huiveringwekkende visioenen achtergelaten van atoombommen die vanuit de ruimte op hen neerregenden, misschien zelfs de maan. Dan, slechts een paar weken voor Nov. 1962 Kennedy-Webb-bijeenkomst, een nationale bijna-doodervaring - de Cubaanse raketten crisis- vastberaden de Sovjets op de maan slaan als een absolute noodzaak in de harten en geesten van het Amerikaanse volk.

In zijn boek uit 1985, "The Heavens and the Earth: A Political History of the Space Age", won de Pulitzer Prize-winnende historicus Walter A. McDougall biedt een kijkje achter de schermen van de ruimtevaartpolitiek die plaatsvond tussen de Amerikaanse president Kennedy en de flamboyante Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov.

In 1963, slechts twee jaar nadat hij het Congres had gevraagd om te helpen "een man op het einde van het decennium op de maan te zetten", hield Kennedy in een toespraak voor de Verenigde Naties, lokte binnenlandse kritiek uit door de toenmalige aartsvijand van Amerika, Rusland, te vragen mee te gaan rijden. 'Laten we samen grote dingen doen.. .," hij zei. Na een maand stilte maakte Chroesjtsjov grapjes over de uitnodiging van Kennedy en zei: 'Hij die de aarde niet langer kan verdragen, kan naar de maan vliegen. Maar we zijn in orde op aarde. ' Chroesjtsjov gooide later een rookgordijn door verslaggevers te vertellen dat de USSR zich had teruggetrokken uit de maanrace. Terwijl sommige buitenlands beleid analisten waren bang dat dit zou betekenen dat de Sovjets het geld voor hun ruimteprogramma wilden gebruiken niemand wist dat het baanplatforms moest ontwikkelen om kernwapens te lanceren in plaats van voor bemande missies zeker.

Over de Sovjet-Unie en haar politieke standpunt ten aanzien van de ruimtewedloop concludeerde McDougall dat "geen enkele vorige regering in de geschiedenis zo openlijk en energiek voorstander was van de wetenschap, maar geen van beide had een moderne regering zo ideologisch gekant tegen de vrije uitwisseling van ideeën, een veronderstelde voorwaarde voor wetenschappelijke vooruitgang. '

Terwijl het gesprek in het Witte Huis voortduurt, herinnert Kennedy Webb aan de "fantastische" geldbedragen van de federale overheid de regering had aan NASA uitgegeven en stelt dat toekomstige financiering uitsluitend op de maan zou moeten worden gericht landen. 'Anders', zegt Kennedy, 'zouden we dit soort geld niet moeten uitgeven omdat ik niet zo geïnteresseerd ben in de ruimte.'

Sprekend bij de officiële release van de tape, suggereerde Kennedy Library Archivaris Maura Porter dat de Kennedy-Webb-discussie de Cubaanse laat zien Raketcrisis kan president Kennedy ertoe hebben gebracht de ruimterace te zien als meer een slagveld van de Koude Oorlog dan als een wetenschappelijk veld vooruitgang.

Toen de nucleaire spanningen afnamen, koos Kennedy uiteindelijk voor Webb om NASA ertoe aan te zetten breed te worden wetenschappelijke doelen, aldus John Logsdon, directeur van het Space Policy Institute in George Washington Universiteit. Kennedy stelde zelfs een gezamenlijke maanlandingsmissie van de VS en de Sovjet-Unie voor in een toespraak van september 1963 tot de Verenigde Naties.

Zes jaar na de ontmoeting van het Witte Huis tussen Kennedy en Webb, op 20 juli 1969, Amerikaans Neil Armstrong, aan boord Apollo 11, werd de eerste mens die voet op de maan zette. De Sovjets hadden hun maanprogramma tegen die tijd grotendeels verlaten en werkten in plaats daarvan aan uitgebreide bemande vluchten om de aarde, die jaren later culmineerden in de langlevende Mir Space Station.

Historische versnapering van Trivia: APOLLO was een acroniem dat door NASA werd gebruikt voor "America's Program for Orbital and Lunar Landing Operations".

Tussen 1969 en 1972 liepen in totaal twaalf Amerikanen en reden op zes afzonderlijke missies over het oppervlak van de maan. De zesde en laatste Apollo-maanlanding kwam op december. 11, 1972, toen Apollo 17 astronauten Eugene A. afleverde. Cernan en Harrison H. Schmitt naar de maan. Aardbewoners hebben sindsdien de maan niet bezocht.