Een van de meest gewaagde reisprestaties in de geschiedenis van de mensheid vond plaats op 16 juli 1969, toen de Apollo 11 missie gelanceerd vanuit Cape Kennedy in Florida. Er zaten drie astronauten in: Neil Armstrong, Buzz Aldrin, en Michael Collins. Ze bereikten de maan op 20 juli en later die dag, terwijl miljoenen mensen op televisies over de hele wereld keken, verliet Neil Armstrong de maanlander om de eerste man te worden die voet op de maan zette. Zijn woorden, veel geciteerd, kondigde aan dat hij de hele mensheid bij de inspanning vertegenwoordigde. Korte tijd later volgde Buzz Aldrin.
Samen namen de twee mannen afbeeldingen, steenmonsters en deden ze een paar uur wetenschappelijke experimenten voordat ze voor de laatste keer terugkeerden naar de Eagle-lander. Ze verlieten de maan (na 21 uur en 36 minuten) om terug te keren naar de Columbia-commandomodule, waar Michael Collins was achtergebleven. Ze keerden terug naar de aarde met het welkom van een held en de rest is geschiedenis.
Waarom naar de maan gaan?
Ogenschijnlijk waren de doelen van de menselijke maanmissies het bestuderen van de interne structuur van de maan, de oppervlaktesamenstelling, hoe de oppervlaktestructuur werd gevormd en de leeftijd van de maan. Ze zouden ook sporen van vulkanische activiteit onderzoeken, de snelheid van vaste objecten die de maan raken, de aanwezigheid van magnetische velden en trillingen. Er zouden ook monsters worden genomen van maangrond en gedetecteerde gassen. Dat was de wetenschappelijke reden voor wat ook een technologische uitdaging was.
Er waren echter ook politieke overwegingen. Ruimteliefhebbers van een bepaalde leeftijd herinneren zich dat ze een jongen hoorden President John F. Kennedy belooft Amerikanen naar de maan te brengen. Op 12 september 1962 zei hij:
'We kiezen ervoor om naar de maan te gaan. We kiezen ervoor om in dit decennium naar de maan te gaan en de andere dingen te doen, niet omdat ze gemakkelijk zijn, maar omdat ze moeilijk zijn, omdat dat doel zal dienen om de beste van onze energie en vaardigheden, want die uitdaging is er een die we willen accepteren, een die we niet willen uitstellen, een die we willen winnen en de anderen, te."
Tegen de tijd dat hij zijn toespraak hield, de "Ruimte race" tussen de VS en de toenmalige Sovjet-Unie was aan de gang. De Sovjet-Unie was de VS voor in de ruimte. Tot dusver hadden ze de eerste kunstmatige satelliet in een baan om de aarde gebracht, met de lancering van Spoetnik op 4 oktober 1957. Op 12 april 1961 werd Yuri Gagarin de eerste mens die om de aarde cirkelde. Vanaf het moment dat hij in 1961 in functie trad, heeft president John F. Kennedy maakte er een prioriteit van om een man op de maan te plaatsen. Zijn droom werd werkelijkheid op 20 juli 1969 met de landing van de Apollo 11 missie op het maanoppervlak. Het was een keerpunt in de wereldgeschiedenis, verbazingwekkend zelfs de Russen, die moesten toegeven dat ze (voorlopig) achterbleven in de Space Race.
De weg naar de maan beginnen
De vroegbemande vluchten van de Kwik en Tweeling missies had aangetoond dat mensen in de ruimte konden overleven. Vervolgens kwam de Apollo missies, die mensen op de maan zouden landen.
De eerste zouden onbemande testvluchten zijn. Deze zouden worden gevolgd door bemande missies die de commandomodule in de baan van de aarde testen. Vervolgens zou de maanmodule worden aangesloten op de commandomodule, nog steeds in de baan van de aarde. Vervolgens wordt geprobeerd de eerste vlucht naar de maan te maken, gevolgd door de eerste poging om op de maan te landen. Er waren plannen voor maar liefst 20 van dergelijke missies.
Apollo starten
In het begin van het programma, op 27 januari 1967, vond een tragedie plaats waarbij drie astronauten en bijna het programma werden gedood. Een brand aan boord van het schip tijdens tests van de Apollo / Saturn 204 (beter bekend als Apollo 1missie) alle drie de bemanningsleden (Virgil I. 'Gus' Grissom, de tweede Amerikaanse astronaut die de ruimte in vliegt; astronaut Edward H. White II, de eerste Amerikaanse astronaut die in de ruimte 'liep'; en astronaut Roger B. Chaffee) dood.
Nadat een onderzoek was afgerond en wijzigingen waren aangebracht, werd het programma voortgezet. Er werd nooit een missie uitgevoerd met de naam Apollo 2 of Apollo 3. Apollo 4 gelanceerd in november 1967. Het werd in januari 1968 gevolgd met Apollo 5, de eerste test van de Lunar Module in de ruimte. De finale onbemand Apollo missie was Apollo 6, die werd gelanceerd op 4 april 1968.
De bemande missies begonnen met Apollo 7's Baan om de aarde, gelanceerd in oktober 1968. Apollo 8 volgde in december 1968, draaide om de maan en keerde terug naar de aarde. Apollo 9 was een andere baan om de aarde om de maanmodule te testen. De Apollo 10 missie (in mei 1969) was een volledige enscenering van de aanstaande Apollo 11 missie zonder daadwerkelijk op de maan te landen. Het was de tweede die in een baan om de maan draaide en de eerste die met het geheel naar de maan reisde Apollo configuratie van ruimtevaartuigen. Astronauten Thomas Stafford en Eugene Cernan daalden af binnen de maanmodule tot binnen 14 kilometer van het maanoppervlak en bereikten tot dusver de dichtstbijzijnde benadering tot nu toe tot de maan. Hun missie maakte de laatste weg vrij naar de Apollo 11 landen.
De Apollo Legacy
De Apollo missies waren de meest succesvolle bemande missies die uit de Koude Oorlog kwamen. Zij en de astronauten die met hen vlogen, bereikten veel geweldige dingen die NASA ertoe brachten technologieën te creëren die dat deden leidde niet alleen tot ruimteveren en planetaire missies, maar ook tot verbeteringen in medische en andere technologieën. De rotsen en andere monsters die Armstrong en Aldrin meebrachten, onthulden het vulkanische van de maan make-up en verleidde hints naar zijn oorsprong in een gigantische botsing van meer dan vier miljard jaar geleden. Latere astronauten, zoals die op Apollo 14 en daarna nog meer monsters teruggestuurd uit andere delen van de Maan en bewezen dat daar wetenschappelijke operaties konden worden uitgevoerd. En aan de technologische kant baanden de Apollo-missies en hun uitrusting de weg voor vooruitgang in toekomstige shuttles en andere ruimtevaartuigen.
Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.