Tussen 1206 en 1368, een obscure groep van Centraal-Aziatisch nomaden explodeerden over de steppen en vestigden 's werelds grootste aangrenzende rijk in de geschiedenis - het Mongoolse rijk. Geleid door hun 'oceanische leider' Genghis Khan (Chinggus Khan), namen de Mongolen de controle over ongeveer 24.000.000 vierkante kilometer (9.300.000 vierkante mijl) Eurazië over van de ruggen van hun stevige kleine paarden.
Het Mongoolse rijk was vol binnenlandse onrust en burgeroorlog, ondanks dat de heerschappij nauw verbonden bleef met de oorspronkelijke Khan-bloedlijn. Toch slaagde het rijk erin om bijna 160 jaar voor zijn verval uit te breiden, met behoud van de heerschappij Mongolië tot het einde van de 17e eeuw.
Voordat een 1206 Kurultai ("tribale raad") in wat nu Mongolië wordt genoemd, benoemde hem tot hun universele leider, de lokale heerser Temujin - later bekend als Genghis Khan - wilde gewoon het voortbestaan van zijn eigen kleine clan verzekeren in de gevaarlijke interne gevechten die de Mongoolse vlakten kenmerkten in deze periode.
Zijn charisma en innovaties in recht en organisatie gaven Genghis Khan echter de instrumenten om zijn rijk exponentieel uit te breiden. Hij trok al snel tegen de naburige Jurchen en Tangut volkeren van noordelijk China maar het scheen niet de bedoeling te zijn geweest de wereld te veroveren tot 1218, toen de Sjah van Khwarezm de handelsgoederen van een Mongoolse delegatie in beslag nam en de Mongoolse ambassadeurs executeerde.
Woedend op deze belediging van de heerser van wat nu is Ik rende, Turkmenistan, en Oezbekistan, de Mongool horden snelde naar het westen en veegde alle tegenstand opzij. De Mongolen vochten traditioneel te paard gevechten uit, maar ze hadden technieken geleerd om ommuurde steden te belegeren tijdens hun invallen in het noorden van China. Die vaardigheden kwamen hen goed van pas in Centraal-Azië en het Midden-Oosten; steden die hun poorten opengooiden werden gespaard, maar de Mongolen zouden de meerderheid van de burgers doden in elke stad die weigerde zich over te geven.
Onder Genghis Khan groeide het Mongoolse rijk tot Centraal-Azië, delen van het Midden-Oosten en oost tot de grenzen van het Koreaanse schiereiland. Het hart van India en China, samen met die van Korea Goryeo Kingdom, hield de Mongolen voor die tijd af.
In 1227 stierf Genghis Khan en verliet zijn rijk verdeeld in vier khanaten dat zou worden geregeerd door zijn zonen en kleinzonen. Dit waren de Khanate van de Gouden Horde, in Rusland en Oost-Europa; de Ilkhanate in het Midden-Oosten; de Chagatai Khanate in Centraal-Azië; en de Khanate van de Grote Khan in Mongolië, China en Oost-Azië.
In 1229 verkozen de Kuriltai de derde zoon van Genghis Khan, Ogedei, als zijn opvolger. De nieuwe grote khan bleef het Mongoolse rijk in alle richtingen uitbreiden en vestigde ook een nieuwe hoofdstad in Karakorum, Mongolië.
In Oost-Azië viel de Noord-Chinese Jin-dynastie, die etnisch Jurchen was, in 1234; de zuidelijke Song-dynastie overleefde echter. De hordes van Ogedei trokken naar Oost-Europa en veroverden de stadstaten en vorstendommen van Rus (nu in Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland), inclusief de grote stad Kiev. Verder naar het zuiden namen de Mongolen Perzië, Georgië en Armenië ook in 1240 in.
In 1241 stierf Ogedei Khan, waardoor het momentum van de Mongolen in hun veroveringen van Europa en het Midden-Oosten tijdelijk werd stopgezet. Het bevel van Batu Khan bereidde zich voor om Wenen aan te vallen toen het nieuws over de dood van Ogedei de leider afleidde. Het grootste deel van de Mongoolse adel stond achter Guyuk Khan, de zoon van Ogedei, maar zijn oom weigerde de dagvaarding aan de kurultai. Gedurende meer dan vier jaar was het grote Mongoolse rijk zonder een geweldige khan.
Uiteindelijk stemde Batu Khan in 1246 in met de verkiezing van Guyuk Khan in een poging een aanstaande burgeroorlog te voorkomen. Door de officiële selectie van Guyuk Khan kon de Mongoolse oorlogsmachine opnieuw in werking treden. Sommige eerder veroverde volkeren maakten van de gelegenheid gebruik om zich los te maken van de Mongoolse controle, terwijl het rijk roerloos was. De Assassins of Hashshashin van Perzië weigerde bijvoorbeeld Guyuk Khan te erkennen als de heerser van hun land.
Slechts twee jaar later, in 1248, stierf Guyuk Khan door alcoholisme of vergiftiging, afhankelijk van welke bron men gelooft. Opnieuw moest de keizerlijke familie uit alle zonen en kleinzonen van Dzjengis Khan een opvolger kiezen en een consensus bereiken over hun uitgestrekte rijk. Het kostte tijd, maar een Kurultai uit 1251 verkoos Mongke Khan, kleinzoon van Genghis en zoon van Tolui, officieel tot de nieuwe grote Khan.
Meer van een bureaucraat dan sommige van zijn voorgangers, zuiverde Mongke Khan veel van zijn neven en hun aanhangers van de regering om zijn eigen macht te consolideren en het belastingstelsel te hervormen. Hij hield ook een rijksbrede volkstelling tussen 1252 en 1258. Onder Mongke zetten de Mongolen hun expansie in het Midden-Oosten echter voort en probeerden ze de Song Chinese te veroveren.
Mongke Khan stierf in 1259 tijdens zijn campagne tegen het lied, en opnieuw had het Mongoolse rijk een nieuw hoofd nodig. Terwijl de keizerlijke familie de opvolging besprak, legden de troepen van Hulagu Khan, die de Assassijnen hadden verpletterd en de moslims hadden ontslagen, Kalief's hoofdstad in Bagdad, werd verslagen door toedoen van de Egyptenaar Mamelukken in de Slag bij Ayn Jalut. De Mongolen zouden hun expansiedrang in het westen nooit hervatten, hoewel Oost-Azië een andere zaak was.
Deze keer daalde het Mongoolse rijk af in een burgeroorlog voor een andere kleinzoon van Genghis Khan, Kublai Khan, slaagde erin de macht te grijpen. Hij versloeg zijn neef Ariqboqe in 1264 na een zwaar bevochten oorlog en nam de touwtjes in handen van het rijk.
In 1271 noemde de grote Khan zichzelf de stichter van de yuan-dynastie in China en verhuisde serieus om eindelijk de Song-dynastie te veroveren. De laatste Song-keizer gaf zich over in 1276 en markeerde de Mongoolse overwinning op heel China. Korea werd ook gedwongen om hulde te brengen aan de Yuan, na verdere veldslagen en diplomatieke sterke bewapening.
Kublai Khan liet het westelijke deel van zijn rijk over aan de heerschappij van zijn familieleden en concentreerde zich op uitbreiding in Oost-Azië. Hij dwong Birma, Annam (noordelijk Vietnam), Champa (Zuid-Vietnam) en het Sakhalin-schiereiland in zijrivieren met Yuan China. Echter, zijn duur invasies van Japan in zowel 1274 als 1281 en van Java (nu onderdeel van Indonesië) in 1293 waren complete fiascos.
Kublai Khan stierf in 1294 en het Yuan-rijk ging zonder een kurultai over op Temur Khan, de kleinzoon van Kublai. Dit was een duidelijk teken dat de Mongolen steeds meer Sinofied werden. In de Ilkhanate bekeerde de nieuwe Mongoolse leider Ghazan zich tot de islam. Er brak een oorlog uit tussen het Chagatai Khanate van Centraal-Azië en het Ilkhanate, dat werd gesteund door de Yuan. De heerser van de Gouden Horde, Ozbeg, ook een moslim, herstartte de Mongoolse burgeroorlogen in 1312; tegen de jaren 1330 viel het Mongoolse rijk uit elkaar.
In 1335 verloren de Mongolen de controle over Perzië. De Zwarte Dood veegde Centraal-Azië langs Mongoolse handelsroutes en vernietigde hele steden. Goryeo Korea wierp de Mongolen af in de 1350s. In 1369 had de Gouden Horde Wit-Rusland en Oekraïne in het westen verloren; Ondertussen viel het Chagatai Khanate uit elkaar en stapten lokale krijgsheren in om de leegte te vullen. Het belangrijkste van alles was dat in 1368 de Yuan-dynastie de macht in China verloor, omvergeworpen door de etnische Han-Chinese Ming-dynastie.
De nakomelingen van Genghis Khan bleven in Mongolië zelf regeren tot 1635, toen ze werden verslagen door de Manchus. Hun grote rijk, 's werelds grootste aaneengesloten landrijk, viel echter in de veertiende eeuw uiteen na minder dan 150 jaar bestaan.