Het eerste amendement clausule over vrije uitoefening was ooit, naar de mening van een van de grondleggers, het belangrijkste onderdeel van de Bill of Rights. 'Geen enkele bepaling in onze grondwet mag de mens dierbaarder zijn', Thomas Jefferson schreef in 1809: "dan dat wat de gewetensrechten beschermt tegen de ondernemingen van de burgerlijke overheid."
Tegenwoordig zijn we geneigd het als vanzelfsprekend te beschouwen - de meeste controverses over kerk en staat gaan directer over de vestigingsclausule - maar over het risico dat federale en lokale overheidsinstanties religieuze minderheden (meest zichtbare atheïsten en moslims) kunnen lastigvallen of discrimineren stoffelijk overschot.
Colonial Maryland heeft de Religious Toleration Act aangenomen, die nauwkeuriger zou kunnen worden gekarakteriseerd als een oecumenische christelijke tolerantiewet - waarvoor nog steeds de doodstraf werd opgelegd niet-christenen:
Toch bevestigde de handeling de christelijke religieuze diversiteit en het verbod op het lastigvallen van elke conventionele christelijke denominatie naar de maatstaven van zijn tijd relatief progressief.
Het nieuwe koninklijke handvest van Rhode Island verleent het toestemming "om een levendig experiment uit te voeren, dat een zeer bloeiende burgerstaat kan standhouden en het beste kan worden onderhouden, en dat onder onze Engelse onderdanen. met volledige vrijheid in religieuze aangelegenheden. "
Artikel VI, sectie 3 van de Amerikaanse grondwet verbiedt het gebruik van religieuze tests als criterium voor openbare functies:
Dit was destijds een vrij controversieel idee en dat is nog steeds zo. Bijna elke president van de afgelopen honderd jaar heeft vrijwillig zijn ambtseed op de Bijbel afgelegd (Lyndon Johnson gebruikt John F. Kennedy's nachtelijke missaal), en de enige president die publiekelijk en specifiek zijn eed zwoer over de grondwet in plaats van de bijbel was John Quincy Adams. De enige publiekelijk niet-religieuze persoon die momenteel in het Congres dient, is Rep. Kyrsten Sinema (D-AZ), die zich identificeert als agnostisch.
James Madison stelt de Bill of Rights voor, die de Eerste amendement, het beschermen van de vrijheid van religie, spraak en protest.
Hoewel de Verenigde Staten dit ideaal nooit consequent hebben waargemaakt, blijft het een dwingende uitdrukking van het oorspronkelijke doel van de vrije-oefeningsclausule.
Het Verdrag van Tripoli, ondertekend tussen de Verenigde Staten en Libië, stelt dat "de regering van de Verenigde Staten van Amerika in geen geval zin, gebaseerd op de christelijke religie "en dat" het op zichzelf geen karakter heeft van vijandschap tegen de wetten, religie of rust, van [Moslims]. "
Het veertiende amendement, dat later door het Amerikaanse Hooggerechtshof zou worden aangehaald als rechtvaardiging voor het toepassen van de clausule over vrije uitoefening op staats- en lokale overheden, wordt geratificeerd.
In Reynolds v. Verenigde Staten, oordeelt het Hooggerechtshof dat wetten die polygamie verbieden de religieuze vrijheid van mormonen niet schenden.
In Cantwell v. Connecticut, het Hooggerechtshof oordeelde dat een statuut dat een vergunning vergde om te verzoeken om religieuze doeleinden de Eerste te schenden De garantie van amendementen op vrije meningsuiting en de garantie van het eerste en veertiende amendement op het recht op vrije uitoefening van religie.
In Welsh v. Verenigde Staten, is het Hooggerechtshof van mening dat uitzonderingen voor niet-religieuze gewetensbezwaarden van toepassing kunnen zijn in gevallen waarin een bezwaar tegen oorlog wordt gehouden "met de kracht van traditionele religieuze overtuigingen. "Dit suggereert, maar houdt niet expliciet in dat de clausule over vrije uitoefening van het Eerste Amendement sterke overtuigingen van niet-religieuze mensen.
In Arbeidsafdeling v. Smith, oordeelt het Hooggerechtshof voor een staatswet die peyote verbiedt, ondanks het gebruik ervan in Amerikaanse Indiase religieuze ceremonies. Hiermee bevestigt het een engere interpretatie van de clausule over vrije uitoefening op basis van intentie in plaats van effect.
Kanselier Robert Morlew van Rutherford County blokkeert de bouw van een moskee in Murfreesboro, Tennessee, onder verwijzing naar publieke oppositie. Tegen zijn uitspraak is met succes beroep aangetekend en de moskee gaat een jaar later open.