Obsidian is een extreme variëteit van stollingsgesteente met een glazige textuur. De meeste populaire accounts zeggen dat obsidiaan ontstaat wanneer lava heel snel afkoelt, maar dat is niet helemaal nauwkeurig. Obsidiaan begint met lava die zeer veel silica bevat (meer dan ongeveer 70 procent), zoals rhyoliet. De vele sterke chemische bindingen tussen silicium en zuurstof maken dergelijke lava erg viskeus, maar even belangrijk is dat het temperatuurbereik tussen volledig vloeibaar en volledig vast erg klein is. Obsidiaan hoeft dus niet bijzonder snel te koelen omdat het bijzonder snel stolt. Een andere factor is dat een laag watergehalte kristallisatie kan remmen. Bekijk foto's van obsidiaan in deze galerij.
Obsidiaanstromen kunnen druppels fijnkorrelige veldspaat of kwarts bevatten. Deze zijn niet amygdules, omdat ze nooit leeg waren. In plaats daarvan worden ze sferulieten genoemd.
Meestal zwart, obsidiaan kan ook rood of grijs zijn, gestreept en gevlekt en zelfs helder.
De shell-vormige conchoidale breuk op deze obsidiaankeien is typisch voor glazige rotsen, zoals obsidiaan, of microkristallijne rotsen, zoals chert.
In sommige obsidiaanstukken vertoont de buitenste schil tekenen van hydratatie doordat deze duizenden jaren in de grond is begraven. De dikte hiervan hydratatie schil wordt gebruikt om de leeftijd van obsidiaan te tonen, en dus de leeftijd van de uitbarsting die het veroorzaakte.
Let op de vage banden aan de buitenkant. Ze ontstaan door het mengen van het dikke magma onder de grond. Het schone, zwart gebroken oppervlak laat zien waarom obsidiaan door de inheemse bevolking werd gewaardeerd voor het maken van pijlpunten en ander gereedschap. Brokken obsidiaan worden ver van hun plaats van herkomst gevonden vanwege prehistorische handel. Daarom dragen ze zowel culturele als geologische informatie.
Water valt obsidiaan gemakkelijk aan omdat geen van zijn materiaal is opgesloten in kristallen, waardoor het vatbaar is voor verandering in klei en aanverwante mineralen.
Als een beeldhouwer die het gruis slijpt en wegveegt, hebben wind en water subtiele details geëtst in deze obsidiaankeien.