Battle of Gazala in de Tweede Wereldoorlog

De Slag bij Gazala vond plaats van 26 mei tot 21 juni 1942, tijdens de Western Desert Campaign of Tweede Wereldoorlog (1939-1945). Ondanks dat hij eind 1941 werd teruggegooid, Generaal Erwin Rommel begon het volgende jaar oostwaarts door Libië te trekken. Als reactie hierop bouwden geallieerde troepen een versterkte lijn bij Gazala, die zich vanaf de Middellandse Zeekust naar het zuiden uitstrekte. Op 26 mei opende Rommel operaties tegen deze positie door te proberen deze vanuit het zuiden te flankeren met als doel de geallieerde troepen nabij de kust te vangen. In bijna een maand van gevechten slaagde Rommel erin de Gazala-linie te vernietigen en de geallieerden terug te trekken naar Egypte.

In de nasleep van Operatie Crusader eind 1941 waren de Duitse en Italiaanse troepen van generaal Erwin Rommel gedwongen zich naar het westen terug te trekken naar El Agheila. Uitgaande van een nieuwe positie achter een sterke verdedigingslinie, werd Rommel's Panzer Army Afrika niet aangevallen door Britse troepen onder generaal Sir Claude Auchinleck en majoor-generaal Neil Ritchie. Dit was grotendeels te danken aan de Britse behoefte om hun winsten te consolideren en een logistiek netwerk op te bouwen na een opmars van meer dan 500 mijl. Grotendeels tevreden met het offensief waren de twee Britse commandanten erin geslaagd het beleg van Tobruk (

Als gevolg van de noodzaak om hun aanvoerlijnen te verbeteren, verminderden de Britten hun frontlijntroepen in het gebied van El Agheila. Rommel tastte in januari 1942 de geallieerde linies af en vond weinig tegenstand en begon een beperkt offensief in het oosten. Nadat hij Benghazi (28 januari) en Timimi (3 februari) had heroverd, zette hij koers naar Tobruk. De Britten haastten zich om hun troepen te consolideren en vormden een nieuwe lijn ten westen van Tobruk en strekten zich ten zuiden van Gazala uit. Beginnend aan de kust strekte de Gazala-lijn zich 80 kilometer naar het zuiden uit, waar deze was verankerd in de stad Bir Hakeim.

Om deze linie te bestrijken, zetten Auchinleck en Ritchie hun troepen in brigadesterkte "dozen" in, die met elkaar verbonden waren door prikkeldraad en mijnenvelden. Het grootste deel van de geallieerde troepen werd dichtbij de kust geplaatst, met steeds minder naarmate de linie zich uitstrekte tot in de woestijn. De verdediging van Bir Hakeim werd toegewezen aan een brigade van de 1st Free French Division. Naarmate de lente vorderde, namen beide partijen de tijd om te bevoorraden en opnieuw aan te brengen. Aan de geallieerde kant zag dit de komst van nieuwe General Grant-tanks die de Duitser konden evenaren Panzer IV evenals verbeteringen in de coördinatie tussen de Desert Air Force en troepen op de grond.

Rommel beoordeelde de situatie en bedacht een plan voor een ingrijpende flankaanval rond Bir Hakeim, ontworpen om het Britse pantser te vernietigen en die divisies langs de Gazala-linie af te sluiten. Om dit offensief uit te voeren, wilde hij dat de Italiaanse 132e Pantserdivisie Ariete Bir Hakeim zou aanvallen, terwijl de 21e en 15e Pantserdivisie zich om de geallieerde flank slingerden om hun achterste aan te vallen. Deze manoeuvre zou worden ondersteund door de 90th Light Afrika Division Battle Group, die de geallieerde flank naar El Adem zou verplaatsen om te voorkomen dat versterkingen zich bij de strijd zouden aansluiten.

• Conflict: Tweede Wereldoorlog (1939-1945)
• Data: 26 mei - 21 juni 1942
• Legers en commandanten:
  • Geallieerden
    • Generaal Sir Claude Auchinleck
    • Generaal-majoor Neil Ritchie
    • 175.000 mannen, 843 tanks
  • As
    • Generaal Erwin Rommel
    • 80.000 mannen, 560 tanks
• Slachtoffers:
  • Bondgenoten: ca. 98.000 mannen gedood, gewond en gevangen genomen, evenals ongeveer 540 tanks
  • As: ca. 32.000 slachtoffers en 114 tanks

Om de aanval te voltooien, moesten elementen van het Italiaanse XX Gemotoriseerde Korps en de 101st Gemotoriseerde Divisie Triëst maak een pad vrij door de mijnenvelden ten noorden van Bir Hakeim en in de buurt van de Sidi Muftah-box om de gepantserde vooruitgaan. Om geallieerde troepen op hun plaats te houden, zouden het Italiaanse X- en XXI-korps de Gazala-linie nabij de kust aanvallen. Op 26 mei om 14.00 uur gingen deze formaties verder. Die avond leidde Rommel persoonlijk zijn mobiele troepen toen ze aan de flankmanoeuvre begonnen. Bijna onmiddellijk begon het plan te ontrafelen toen de Fransen Bir Hakeim krachtig verdedigden en de Italianen afstootten (Kaart).

Op korte afstand naar het zuidoosten werden de troepen van Rommel enkele uren opgehouden door de 3rd Indian Motor Brigade van de 7th Armored Division. Hoewel ze zich moesten terugtrekken, hebben ze de aanvallers zware verliezen toegebracht. Tegen de middag van de 27e haperde het momentum van de aanval van Rommel toen het Britse harnas de strijd betrad en Bir Hakeim standhield. Alleen het 90th Light had duidelijk succes, door het oprukkende hoofdkwartier van de 7th Armored Division te overmeesteren en het El Adem-gebied te bereiken. Terwijl de gevechten de komende dagen uitbraken, raakten de troepen van Rommel gevangen in een gebied dat bekend staat als "The Cauldron" (Kaart).

In dit gebied zaten zijn mannen gevangen door Bir Hakeim in het zuiden, Tobruk in het noorden en de mijnenvelden van de oorspronkelijke geallieerde linie in het westen. Onder constante aanval van geallieerde bepantsering uit het noorden en oosten bereikte de bevoorradingssituatie van Rommel kritieke niveaus en begon hij overgave te overwegen. Deze gedachten werden gewist toen begin 29 mei bevoorradingsvrachtwagens, ondersteund door de Italiaanse divisies Triëst en Ariete, de mijnenvelden ten noorden van Bir Hakeim doorbraken. In staat om opnieuw te bevoorraden, viel Rommel op 30 mei west aan om zich aan te sluiten bij het Italiaanse X Corps. Hij vernietigde de Sidi Muftah-box en kon het geallieerde front in tweeën delen.

Op 1 juni stuurde Rommel de 90ste divisies Light en Trieste om Bir Hakeim te verminderen, maar hun inspanningen werden afgeslagen. Op het Britse hoofdkantoor dwong Auchinleck, gevoed door al te optimistische intelligentiebeoordelingen, Ritchie tot een tegenaanval langs de kust om Timimi te bereiken. In plaats van zijn superieur te verplichten, concentreerde Ritchie zich in plaats daarvan op het bedekken van Tobruk en het versterken van de kist rond El Adem. Op 5 juni kwam er een tegenaanval, maar het Achtste Leger boekte geen vooruitgang. Die middag besloot Rommel in oostelijke richting naar Bir el Hatmat aan te vallen en in noordelijke richting tegen de Knightsbridge Box.

De eerste slaagde erin het tactische hoofdkwartier van twee Britse divisies te overrompelen, wat leidde tot een storing van de commandovoering in het gebied. Als gevolg hiervan werden verschillende eenheden de hele middag en op 6 juni zwaar geslagen. Rommel bleef kracht opbouwen in de ketel en voerde tussen 6 en 8 juni verschillende aanvallen uit op Bir Hakeim, waardoor de Franse perimeter aanzienlijk werd verminderd.

Op 10 juni was hun verdediging vernietigd en beval Ritchie hen te evacueren. Bij een reeks aanvallen op de dozen van Knightsbridge en El Adem op 11 en 13 juni hebben de troepen van Rommel het Britse pantser een zware nederlaag toegebracht. Na het verlaten van Knightsbridge op de avond van 13, kreeg Ritchie toestemming om zich de volgende dag terug te trekken uit de Gazala-lijn.

Met geallieerde troepen die het El Adem-gebied in handen hadden, kon de 1e Zuid-Afrikaanse divisie intact terugtrekken langs de kustweg, hoewel de 50th (Northumbrian) Division gedwongen werd om zuidelijk de woestijn aan te vallen voordat hij naar het oosten ging om vriendelijk te bereiken lijnen. De kisten bij El Adem en Sidi Rezegh werden op 17 juni geëvacueerd en het garnizoen bij Tobruk bleef achter om zichzelf te verdedigen. Hoewel hij de opdracht kreeg een lijn ten westen van Tobruk bij Acroma vast te houden, bleek dit onhaalbaar en Ritchie begon aan een lange terugtocht naar Mersa Matruh in Egypte. Hoewel geallieerde leiders verwachtten dat Tobruk twee of drie maanden op bestaande voorraden zou kunnen blijven staan, werd hij op 21 juni ingeleverd.

De slag om Gazala kostte de geallieerden ongeveer 98.000 doden, gewonden en gevangen genomen mannen, evenals ongeveer 540 tanks. Asverliezen waren ongeveer 32.000 slachtoffers en 114 tanks. Voor zijn overwinning en de verovering van Tobruk werd Rommel door Hitler gepromoveerd tot veldmaarschalk. Auchinleck beoordeelde de positie bij Mersa Matruh en besloot deze op te geven ten gunste van een sterkere positie bij El Alamein. Rommel viel deze positie aan in juli, maar boekte geen vooruitgang. Een laatste poging is gedaan Slag bij Alam Halfa eind augustus zonder resultaat.