Veel van wat we weten de wetenschap van astronomie en hemelobservaties is gebaseerd op waarnemingen en theorieën die voor het eerst werden voorgesteld door oude waarnemers in Griekenland en wat nu het Midden-Oosten is. Deze astronomen waren ook ervaren wiskundigen en waarnemers. Een van hen was een diepzinnige denker genaamd Aristarchus van Samos. Hij leefde vanaf ongeveer 310 v.G.T. tot ongeveer 250 v.G.T. en zijn werk wordt nog steeds geëerd.
Hoewel er af en toe over Aristarchus werd geschreven door vroege wetenschappers en filosofen, vooral Archimedes (die een wiskundige, ingenieur en astronoom was), er is heel weinig bekend over zijn leven. Hij was een leerling van Strato of Lampsacus, hoofd van Aristoteles 'Lyceum. Het Lyceum was een leerplek gebouwd vóór de tijd van Aristoteles, maar is meestal verbonden met zijn leringen. Het bestond zowel in Athene als in Alexandrië. De studies van Aristoteles vonden blijkbaar niet plaats in Athene, maar in de tijd dat Strato hoofd was van het Lyceum in Alexandrië. Dit was waarschijnlijk kort nadat hij het in 287 v.G.T. overnam. Aristarchus kwam als jonge man langs om te studeren onder de beste geesten van zijn tijd.
Wat Aristarchus heeft bereikt
Aristarchus is vooral bekend om twee dingen: zijn overtuiging dat de aarde draait (draait) rond de zon en zijn werk om de afmetingen en afstanden van de zon en de maan ten opzichte van elkaar te bepalen. Hij was een van de eersten die de zon beschouwde als een "centraal vuur", net als de andere sterren, en was een vroege voorstander van het idee dat sterren andere "zonnen" waren.
Hoewel Aristarchus veel delen van commentaar en analyses schreef, was zijn enige overgebleven werk, Over de afmetingen en afstanden van de zon en de maan, geeft geen verder inzicht in zijn heliocentrische kijk op het universum. Hoewel de methode die hij erin beschrijft voor het verkrijgen van de afmetingen en afstanden van de zon en de maan in feite correct is, waren zijn uiteindelijke schattingen onjuist. Dit kwam meer door een gebrek aan nauwkeurige instrumenten en een onvoldoende kennis van wiskunde dan door de methode die hij gebruikte om zijn cijfers te bedenken.
Aristarchus 'interesse was niet beperkt tot onze eigen planeet. Hij vermoedde dat de sterren buiten het zonnestelsel vergelijkbaar waren met de zon. Dit idee, samen met zijn werk aan het heliocentrische model dat de aarde in rotatie rond de zon zet, werd eeuwenlang vastgehouden. Uiteindelijk, de ideeën van latere astronoom Claudius Ptolemaeus - dat de kosmos in wezen om de aarde draait (ook bekend als geocentrisme) - kwam in zwang en hield stand totdat Nicolaus Copernicus de heliocentrische theorie in zijn geschriften terugbracht eeuwen later.
Het wordt gezegd dat Nicolaus Copernicus schreef Aristarchus in zijn verhandeling, De revolutionibus caelestibus. Daarin schreef hij: 'Philolaus geloofde in de mobiliteit van de aarde, en sommigen zeggen zelfs dat Aristarchus van Samos was van mening. "Deze regel is om redenen van redenen vóór de publicatie doorgehaald onbekend. Maar duidelijk erkende Copernicus dat iemand anders de juiste positie van de zon en de aarde in de kosmos correct had afgeleid. Hij vond het belangrijk genoeg om in zijn werk te stoppen. Of hij het heeft doorgehaald of iemand anders heeft gedaan, staat open voor discussie.
Aristarchus vs. Aristoteles en Ptolemaeus
Er zijn aanwijzingen dat de ideeën van Aristarchus niet werden gerespecteerd door andere filosofen van zijn tijd. Sommigen waren voorstander van het feit dat hij voor een reeks rechters zou worden berecht voor het naar voren brengen van ideeën tegen de natuurlijke gang van zaken zoals die destijds werd begrepen. Veel van zijn ideeën waren rechtstreeks in tegenspraak met de "geaccepteerde" wijsheid van de filosoofAristoteles en de Grieks-Egyptische edelman en astronoom Claudius Ptolemy. Die twee filosofen waren van mening dat de aarde het centrum van het universum was, een idee waarvan we nu weten dat het verkeerd is.
Niets in de overgebleven verslagen van zijn leven suggereert dat Aristarchus werd gecensureerd vanwege zijn tegengestelde visies over hoe de kosmos werkte. Er bestaat tegenwoordig echter zo weinig van zijn werk dat historici fragmenten van kennis over hem overhouden. Toch was hij een van de eersten die probeerde om afstanden in de ruimte wiskundig te bepalen.
Net als bij zijn geboorte en leven is er weinig bekend over de dood van Aristarchus. Een krater op de maan is naar hem vernoemd, in het midden is een piek die de helderste formatie op de maan is. De krater zelf bevindt zich aan de rand van het Aristarchus-plateau, een vulkanisch gebied op het maanoppervlak. De krater is genoemd ter ere van Aristarchus door de 17e-eeuwse astronoom Giovanni Riccioli.
Bewerkt en uitgebreid door Carolyn Collins Petersen.