Op dinsdag 28 januari 1986 om 11:38 uur, de Space Shuttle Uitdager gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. Zoals de wereld op tv keek, de Uitdager zweefde de lucht in en explodeerde, schokkend, slechts 73 seconden na het opstijgen.
Alle zeven leden van de bemanning, inclusief docent sociale studies Sharon "Christa" McAuliffe, stierf bij de ramp. Een onderzoek naar het ongeval heeft uitgewezen dat de O-ringen van de rechter vaste raketversterker niet goed functioneerden.
Bemanning van de Challenger
- Christa McAuliffe (Teacher in Space)
- Dick Scobee (Commandant)
- Mike Smith (piloot)
- Ron McNair (missiespecialist)
- Judy Resnik (missiespecialist)
- Ellison Onizuka (missiespecialist)
- Gregory Jarvis (Payload Specialist)
Had de uitdager moeten lanceren?
Op dinsdag 28 januari 1986 rond 8.30 uur in Florida zaten de zeven bemanningsleden van de Space Shuttle Challenger al vastgebonden op hun stoel. Hoewel ze klaar waren om te vertrekken, waren NASA-functionarissen bezig om te beslissen of het veilig genoeg was om die dag te lanceren.
Het was de avond ervoor extreem koud geweest, waardoor ijspegels onder het lanceerplatform waren ontstaan. Tegen de ochtend waren de temperaturen nog maar 32 ° F. Als de shuttle die dag zou starten, zou dat de koudste dag zijn van de lancering van een shuttle.
Veiligheid was een grote zorg, maar NASA-functionarissen stonden ook onder druk om de shuttle snel in een baan om de aarde te krijgen. Weer en storingen veroorzaakten al veel uitstel vanaf de oorspronkelijke lanceringsdatum, 22 januari.
Als de shuttle niet op 1 februari zou starten, zouden sommige wetenschappelijke experimenten en zakelijke regelingen met betrekking tot de satelliet in gevaar komen. Bovendien wachtten miljoenen mensen, vooral studenten in de Verenigde Staten, op deze specifieke missie om te starten.
Een leraar aan boord
Onder de bemanning aan boord van de Uitdager die ochtend was Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, docent sociale studies aan de Concord High School in New Hampshire, was gekozen uit 11.000 kandidaten om deel te nemen aan het Teacher in Space Project.
President Ronald Reagan creëerde dit project in augustus 1984 om de publieke belangstelling voor het Amerikaanse ruimteprogramma te vergroten. De gekozen leraar zou de eerste burger in de ruimte worden.
Een leraar, een vrouw en een moeder van twee, McAuliffe vertegenwoordigde de gemiddelde, goedaardige burger. Ze werd bijna een jaar voor de lancering het gezicht van NASA en het publiek was dol op haar.
De lancering
Iets na 11:00 uur op die koude ochtend vertelde NASA de bemanning dat de lancering een feit was.
Om 11:38 uur, de Space Shuttle Uitdager gelanceerd vanaf Pad 39-B in het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.
In eerste instantie leek alles goed te gaan. Maar 73 seconden na het opstijgen hoorde Mission Control piloot Mike Smith zeggen: "Oh oh!" Dan mensen bij Mission Controle, waarnemers op de grond en miljoenen kinderen en volwassenen in het hele land keken toe terwijl de Ruimte Shuttle Uitdager ontplofte.
De natie was geschokt. Velen herinneren zich tot op de dag van vandaag precies waar ze waren en wat ze deden toen ze hoorden dat de Uitdager was ontploft. Het blijft een bepalend moment in de 20e eeuw.
Zoeken en herstel
Een uur na de explosie zochten zoek- en bergingsvliegtuigen en schepen naar overlevenden en wrakstukken. Hoewel sommige delen van de shuttle op het oppervlak van de Atlantische Oceaan dreven, was een groot deel ervan naar de bodem gezonken.
Er zijn geen overlevenden gevonden. Op 31 januari 1986, drie dagen na de ramp, werd er een herdenkingsdienst gehouden voor de gevallen helden.
Wat ging er mis?
Iedereen wilde weten wat er mis was gegaan. Op 3 februari 1986 richtte president Reagan de presidentiële commissie op over het Space Shuttle Challenger-ongeval. Voormalig staatssecretaris William Rogers was voorzitter van de commissie, onder wie de leden Sally Ride, Neil Armstrong, en Chuck Yeager.
De "Rogers-commissie" bestudeerde zorgvuldig foto's, video's en puin van het ongeval. De Commissie heeft vastgesteld dat het ongeval is veroorzaakt door een storing in de O-ringen van de rechter raketversterker.
O-ringen verzegelden de stukjes van de raketversterker aan elkaar. Door meervoudig gebruik en vooral vanwege de extreme kou op die dag, was een O-ring op de rechter raketbooster broos geworden.
Eenmaal gelanceerd, liet de zwakke O-ring vuur ontsnappen uit de raketaanjager. Het vuur smolt een steunbalk die de booster op zijn plaats hield. De booster, toen mobiel, raakte de brandstoftank en veroorzaakte de explosie.
Bij verder onderzoek werd vastgesteld dat er meerdere, niet-gehoorde waarschuwingen waren geweest over de mogelijke problemen met de O-ringen.
The Crew Cabin
Op 8 maart 1986, iets meer dan vijf weken na de explosie, vond een zoekteam de hut van de bemanning; het was niet vernietigd tijdens de explosie. De lichamen van alle zeven bemanningsleden werden gevonden, nog steeds vastgebonden op hun stoelen.
Er zijn autopsies uitgevoerd, maar de exacte doodsoorzaak was niet doorslaggevend. Er wordt aangenomen dat ten minste een deel van de bemanning de explosie heeft overleefd, aangezien drie van de vier gevonden noodluchtpakketten waren ingezet.
Na de explosie viel de bemanningscabine meer dan 50.000 voet en raakte het water met ongeveer 200 mijl per uur. Niemand had de impact kunnen overleven.