Bacteriofagen zijn virussen die infecteren bacteriën. Een bacteriofaag kan een eiwitstaart aan de capside hebben (eiwitlaag die het genetische materiaal omhult), die wordt gebruikt om de gastheerbacteriën te infecteren.
Een virusdeeltje, ook wel virion genoemd, is in wezen een nucleïnezuur (DNA of RNA) ingesloten in een eiwitschaal of jas. Virussen zijn extreem klein, ongeveer 15-25 nanometer in diameter.
Virussen zijn intracellulaire obligate parasieten, wat betekent dat ze die niet kunnen reproduceren of tot expressie kunnen brengen genen zonder de hulp van een leven cel. Zodra een virus een cel heeft geïnfecteerd, gebruikt het de cel ribosomen, enzymen en veel van de cellulaire machines om zich voort te planten. Virale replicatie produceert veel nakomelingen die de gastheercel verlaten om andere cellen te infecteren.
Een bacteriofaag reproduceert door een van twee soorten levenscycli. Deze cycli zijn de lysogene levenscyclus en de lytische levenscyclus. In de lysogene cyclus planten bacteriofagen zich voort zonder de gastheer te doden.
Genetische recombinatie treedt op tussen het virale DNA en het bacteriële genoom wanneer het virale DNA in het bacteriële chromosoom wordt ingebracht. In de lytische levenscyclus breekt het virus open of lyseert het de gastheercel. Dit resulteert in het overlijden van de gastheer.