Schimmels zijn eukaryote organismen, zoals planten en dieren. In tegenstelling tot planten presteren ze niet fotosynthese en ze hebben chitine, een derivaat van glucose, in hun celwanden. Net als dieren zijn schimmels dat ook heterotrofen, wat betekent dat ze hun voedingsstoffen binnenkrijgen door ze op te nemen.
Hoewel de meeste mensen denken dat een verschil tussen dieren en schimmels is dat schimmels onbeweeglijk zijn, zijn sommige schimmels beweeglijk. Het echte verschil is dat schimmels in hun celwanden een molecuul bevatten dat bèta-glucaan wordt genoemd, een soort vezel.
Hoewel alle schimmels enkele gemeenschappelijke kenmerken hebben, kunnen ze in groepen worden verdeeld. Wetenschappers die schimmels bestuderen (mycologen) zijn het echter niet eens over de beste taxonomische structuur. De classificatie van een eenvoudige leek is om ze te verdelen in paddenstoelen, gist en schimmels. Wetenschappers hebben de neiging om zeven subkingdoms of phyla van schimmels te herkennen.
In het verleden werden schimmels geclassificeerd op basis van hun fysiologie, vorm en kleur. Moderne systemen vertrouwen op moleculaire genetica en reproductieve strategieën om ze te groeperen. Houd er rekening mee dat de volgende phyla niet in steen gebeiteld zijn. Mycologen zijn het zelfs niet eens over de namen van soorten
De meest bekende schimmels behoren waarschijnlijk tot het subkingdom Dikarya, waaronder alle paddenstoelen, de meeste ziekteverwekkers, gist en schimmels. Subkingdom Dikarya is opgesplitst in twee phyla, Ascomycota en Basidiomycota. Deze phyla en de andere vijf die zijn voorgesteld, zijn gedifferentieerd voornamelijk gebaseerd op seksuele reproductieve structuren.
De grootste schimmelsoort is Ascomycota. Deze schimmels worden ascomyceten of zakschimmels genoemd omdat hun meiotische sporen (ascosporen) worden gevonden in een zak die een ascus wordt genoemd. Dit phylum bevat eencellige gisten, korstmossen, schimmels, truffels, talrijke draadschimmels en een paar paddenstoelen. Dit phylum draagt schimmels bij die worden gebruikt om bier, brood, kaas en medicijnen te maken. Voorbeelden hiervan zijn Aspergillus en Penicillium.
De clubschimmels, of basidiomyceten, behorend tot de stam Basidiomycota basidiospores produceren op clubvormige structuren genaamd basidia. Het phylum bevat de meest voorkomende paddenstoelen, vuile schimmels en roest. Veel graanpathogenen behoren tot deze stam. Cryptococcus neoformans is een opportunistische menselijke parasiet. Ustilago maydis is een maïsziekteverwekker.
Schimmels die tot de stam behoren Chytridiomycota worden chytrids genoemd. Ze zijn een van de weinige groepen schimmels met actieve beweeglijkheid en produceren sporen die bewegen met een enkel flagellum. Chytrids krijgen voedingsstoffen door chitine en keratine af te breken. Sommige zijn parasitair. Voorbeelden hiervan zijn Batrachochytrium dendobatidis, die bij amfibieën een infectieziekte veroorzaakt die chytridiomycose wordt genoemd.
Stuart, S. N.; Chanson J. S.; et al. (2004). "Status en trends van afname en uitsterving van amfibieën wereldwijd." Wetenschap. 306 (5702): 1783–1786.
Leden van de stam Blastocladiomycota zijn nauwe verwanten van de chytrids. Ze werden zelfs beschouwd als behorend tot het phylum voordat moleculaire gegevens ertoe leidden dat ze gescheiden werden. Blastocladiomycetes zijn saprotrofen die zich voeden met ontbindend organisch materiaal, zoals pollen en chitine. Sommige zijn parasieten van andere eukaryoten. Terwijl de chytriden in staat zijn tot zygotische meiose, voeren de blastocladiomyceten sporische meiose uit. Leden van het phylum-display afwisseling van generaties.
Voorbeelden zijn Allomyces macrogynus, Blastocladiella emersonii, en Physoderma maydis.
De stam Microsporidia bevat schimmels die sporenvormende eencellige parasieten zijn. Deze parasieten infecteren dieren en protisten, een eencellig organisme. Bij mensen wordt de infectie microsporidiose genoemd. De schimmels planten zich voort in de gastheercel en laten cellen vrij. In tegenstelling tot de meeste eukaryote cellen missen microsporidia mitochondriën. Energie wordt geproduceerd in structuren die mitosomen worden genoemd. Microsporidia zijn niet beweeglijk.
De Neocallimastigomycetes behoren tot de phylum Neocallimastigomycota, een klein aantal anaërobe schimmels. Deze organismen missen mitochondriën. In plaats daarvan bevatten hun cellen hydrogenosomen. Ze vormen beweeglijke zoösporen met een of meer flagellae. Deze schimmels komen voor in cellulose-rijke omgevingen, zoals de spijsvertering van herbivoren of op stortplaatsen. Ze zijn ook bij mensen gevonden. Bij herkauwers spelen de schimmels een essentiële rol bij het verteren van vezels.
Andere organismen lijken veel op schimmels en zijn nog geen lid van het koninkrijk. Slijmzwammen worden niet als schimmels beschouwd omdat ze niet altijd een celwand hebben en omdat ze voedingsstoffen opnemen in plaats van ze op te nemen. Watervormen en hyphochytriden zijn andere organismen die op schimmels lijken, maar er niet langer mee geclassificeerd zijn.