Hoewel E. coli staat bij de algemene bevolking bekend om de besmettelijke aard van een bepaalde stam (O157: H7), maar weinig mensen weten hoe veelzijdig en veel gebruikt wordt het in onderzoek als een gemeenschappelijke gastheer voor recombinant DNA (nieuwe genetische combinaties van verschillende soorten of bronnen).
Bacteriën zijn nuttige instrumenten voor genetisch onderzoek vanwege hun relatief kleine genoomgrootte in vergelijking met eukaryoten (heeft een kern en membraangebonden organellen). E. coli-cellen hebben slechts ongeveer 4.400 genen, terwijl het menselijke genoomproject heeft vastgesteld dat mensen ongeveer 30.000 genen bevatten.
Ook bacteriën (inclusief E. coli) leven hun hele leven in een haploïde toestand (met een enkele set ongepaarde chromosomen). Als gevolg hiervan is er geen tweede set chromosomen om de effecten van mutaties tijdens te maskeren proteïne engineering experimenten.
Dit maakt de voorbereiding mogelijk van log-fase (logaritmische fase, of de periode waarin een populatie exponentieel groeit) culturen 's nachts met halverwege tot maximale dichtheid.
Genetische experimentele resultaten in slechts enkele uren in plaats van enkele dagen, maanden of jaren. Snellere groei betekent ook betere productiesnelheden wanneer culturen worden gebruikt in schaalvergroting fermentatie processen.
E. coli wordt van nature aangetroffen in de darmkanalen van mens en dier en helpt de gastheer van voedingsstoffen (vitamine K en B12) te voorzien. Er zijn veel verschillende soorten E. coli die toxines kunnen produceren of verschillende niveaus van infectie kunnen veroorzaken als ze worden ingenomen of andere delen van het lichaam binnendringen.
Ondanks de slechte reputatie van een bijzonder giftige stam (O157: H7), E. coli-stammen zijn relatief onschadelijk wanneer ze met redelijke hygiëne worden behandeld.
De E. coli genoom was de eerste die volledig werd gesequenced (in 1997). Dientengevolge, E. coli is het best bestudeerde micro-organisme. Geavanceerde kennis van de eiwituitdrukkingsmechanismen maakt het eenvoudiger om te gebruiken voor experimenten waar expressie van vreemde eiwitten en selectie van recombinanten (verschillende combinaties van genetisch materiaal) is essentieel.
De meeste technieken voor het klonen van genen zijn ontwikkeld met behulp van deze bacterie en zijn nog steeds succesvoller of effectiever bij E. coli dan in andere micro-organismen. Hierdoor is de bereiding van competente cellen (cellen die vreemd DNA opnemen) niet ingewikkeld. Transformaties met andere micro-organismen zijn vaak minder succesvol.
Omdat het zo goed groeit in de menselijke darmen, E. coli vindt het gemakkelijk om te groeien waar mensen kunnen werken. Het is het meest comfortabel bij lichaamstemperatuur.
Hoewel 98,6 graden voor de meeste mensen een beetje warm kan zijn, is het gemakkelijk om die temperatuur in het laboratorium te handhaven. E. coli leeft in de menselijke darmen en eet graag elk type voorverteerd voedsel. Het kan ook zowel aerobisch als anaëroob groeien.
Het kan zich dus vermenigvuldigen in de darmen van een mens of dier, maar is even gelukkig in een petrischaal of kolf.
E. Coli is een ongelooflijk veelzijdig hulpmiddel voor genetische ingenieurs; Als gevolg hiervan heeft het een grote rol gespeeld bij het produceren van een verbazingwekkende reeks medicijnen en technologieën. Het is volgens Popular Mechanics zelfs het eerste prototype geworden voor een bio-computer: "In een gemodificeerde E. coli 'transcriptor', ontwikkeld door Stanford University-onderzoekers maart 2007, een DNA-streng staat in voor de draad en enzymen voor de elektronen. Mogelijk is dit een stap in de richting van het bouwen van werkende computers in levende cellen die kunnen worden geprogrammeerd om genexpressie in een organisme te beheersen. "
Zo'n prestatie kan alleen worden bereikt met het gebruik van een organisme dat goed wordt begrepen, gemakkelijk is om mee te werken en snel kan repliceren.