Onze bloed is samengesteld uit bloedcellen en een waterige vloeistof die bekend staat als plasma. De menselijke bloedgroep wordt bepaald door de aanwezigheid of afwezigheid van bepaalde identificatoren op het oppervlak van rode bloedcellen. Deze identificatoren, ook wel antigenen genoemd, helpen het lichaam immuunsysteem om zijn eigen type rode bloedcellen te herkennen.
Er zijn vier belangrijke ABO-bloedgroepgroepen: A, B, AB en O. Deze bloedgroepen worden bepaald door het antigeen op het bloedceloppervlak en de antilichamen aanwezig in het bloedplasma. Antilichamen (ook wel immunoglobulinen genoemd) zijn gespecialiseerd eiwitten die identificeren en verdedigen tegen buitenlandse indringers van het lichaam. Antilichamen herkennen en binden aan specifieke antigenen, zodat de vreemde stof kan worden vernietigd.
Antilichamen in het bloedplasma van een individu zullen verschillen van het antigeentype dat aanwezig is op het oppervlak van rode bloedcellen. Een persoon met type A-bloed heeft bijvoorbeeld A-antigenen op het bloedcelmembraan en type B-antilichamen (anti-B) in het bloedplasma.
Terwijl de genen voor de meeste menselijke eigenschappen bestaan in twee alternatieve vormen of allelen, de genen die de menselijke ABO-bloedgroepen bepalen, bestaan uit drie allelen (A, B, O). Deze meerdere allelen worden van ouder op nakomelingen doorgegeven, zodat van elke ouder één allel wordt geërfd. Er zijn er zes mogelijk genotypen (genetische samenstelling van erfelijke allelen) en vier fenotypen (uitgedrukt fysieke eigenschap) voor menselijke ABO-bloedgroepen. De A- en B-allelen zijn dominant voor het O-allel. Wanneer beide erfelijke allelen O zijn, is het genotype dat homozygoot recessief en de bloedgroep is O. Wanneer een van de overgeërfde allelen A is en de andere B, is het genotype dat heterozygoot en de bloedgroep is AB. AB bloedgroep is een voorbeeld van co-dominantie aangezien beide eigenschappen gelijk worden uitgedrukt.
Vanwege het feit dat een persoon met één bloedgroep produceert antilichamen tegen een ander bloedtype wanneer het eraan wordt blootgesteld, is het belangrijk dat individuen compatibele bloedgroepen krijgen voor transfusies. Een persoon met bloedgroep B maakt bijvoorbeeld antilichamen tegen bloedgroep A. Als deze persoon bloed van type A krijgt, zullen zijn of haar type A-antilichamen zich binden aan de antigenen op de type A-bloedcellen en een cascade van gebeurtenissen veroorzaken die ervoor zorgen dat het bloed samenklontert. Dit kan dodelijk zijn omdat de samengeklonterde cellen kunnen blokkeren aderen en voorkomen een goede doorbloeding van de cardiovasculair systeem. Omdat mensen met type AB-bloed geen A- of B-antilichamen in hun bloedplasma hebben, kunnen ze bloed ontvangen van personen met A-, B-, AB- of O-type bloed.
Naast de antigenen van de ABO-groep bevindt zich nog een antigeen van de bloedgroep rode bloedcel oppervlakken. Bekend als de Resusfactor of Rh-factorkan dit antigeen aanwezig of afwezig zijn in rood bloed cellen. Studies uitgevoerd met de resusaap hebben geleid tot de ontdekking van deze factor, vandaar de naam Rh-factor.
Rh-positief of Rh-negatief: Als de Rh-factor aanwezig is op het oppervlak van de bloedcel, wordt de bloedgroep genoemd Rh positief (Rh +). Bij afwezigheid is de bloedgroep Rh negatief (Rh-). Een persoon die Rh- is, zal antilichamen tegen Rh + -bloedcellen produceren als ze eraan worden blootgesteld. Een persoon kan worden blootgesteld aan Rh + -bloed in gevallen zoals een bloedtransfusie of een zwangerschap waarbij de Rh-moeder een Rh + -kind heeft. In het geval van een Rh-moeder en Rh + foetus, kan blootstelling aan het bloed van de foetus ertoe leiden dat de moeder antistoffen opbouwt tegen het bloed van het kind. Dit kan resulteren in hemolytische ziekte waarbij foetale rode bloedcellen worden vernietigd door antilichamen van de moeder. Om dit te voorkomen, krijgen Rh-moeders Rhogam-injecties om de ontwikkeling van antilichamen tegen het bloed van de foetus te stoppen. Net als de ABO-antigenen is de Rh-factor ook een erfelijke eigenschap met mogelijke genotypen van Rh + (Rh + / Rh + of Rh + / Rh-) en Rh- (Rh- / Rh-). Een persoon die Rh + is, kan ontvangen bloed van iemand die Rh + of Rh- is zonder negatieve gevolgen. Iemand die Rh- is, mag echter alleen bloed krijgen van iemand die Rh- is.
Bloedgroepcombinaties: Het combineren van de ABO en Rh-factor bloedgroepen zijn er in totaal acht mogelijke bloedgroepen. Deze soorten zijn A +, A-, B +, B-, AB +, AB-, O + en O-. Individuen die dat wel zijn AB + worden genoemd universele ontvangers omdat ze elke bloedgroep kunnen krijgen. Personen die dat wel zijn O- worden genoemd universele donoren omdat ze bloed kunnen doneren aan mensen met elke bloedgroep.