William Herschel: de man die Uranus ontdekte

Sir William Herschel was een ervaren astronoom die niet alleen werk heeft bijgedragen dat astronomen tegenwoordig gebruiken, maar ook behoorlijk hippe muziek heeft gecomponeerd voor zijn tijd! Hij was een echte doe-het-zelver en bouwde tijdens zijn carrière meer dan één telescoop. Herschel was gefascineerd door dubbele sterren. Dit zijn sterren die dicht bij elkaar staan, of die dicht bij elkaar verschijnen. Onderweg observeerde hij ook nevels en sterrenhopen. Uiteindelijk begon hij lijsten te publiceren met alle objecten die hij observeerde.

Een van de beroemdste ontdekkingen van Herschel was de planeet Uranus. Hij was zo vertrouwd met de lucht dat hij gemakkelijk kon zien wanneer iets niet op zijn plaats leek. Hij merkte op dat er een vaag 'iets' was dat langzaam langs de lucht leek te bewegen. Vele waarnemingen later stelde hij vast dat het een planeet was. Zijn ontdekking was de eerste van een planeet die sinds de oudheid werd opgemerkt. Voor zijn werk werd Herschel gekozen tot lid van de Royal Society en door koning George III tot hofastronoom gemaakt. Die afspraak leverde hem inkomen op waarmee hij zijn werk kon voortzetten en nieuwe en betere telescopen kon bouwen. Het was een goed optreden voor een skygazer van elke leeftijd!

William Herschel werd geboren op 15 november 1738 in Duitsland en groeide op als muzikant. Als student begon hij met het componeren van symfonieën en andere werken. Als jonge man werkte hij als kerkorganist in Engeland. Uiteindelijk zijn zus Caroline Herschel voegde zich bij hem. Ze woonden een tijdje in een huis in Bath, Engeland, dat nog steeds staat als een museum voor astronomie.

Herschel ontmoette een andere muzikant die ook wiskundeprofessor was in Cambridge en astronoom. Dat wekte zijn nieuwsgierigheid naar astronomie, wat leidde tot zijn eerste telescoop. Zijn waarnemingen van dubbelsterren leidden tot studies van meerdere sterrenstelsels, inclusief de bewegingen en scheidingen van de sterren in dergelijke groepen. Hij inventariseerde zijn ontdekkingen en bleef vanuit zijn huis in Bath de lucht doorzoeken. Uiteindelijk observeerde hij veel van zijn ontdekkingen opnieuw om hun relatieve posities te controleren. In de loop van de tijd slaagde hij erin meer dan 800 nieuwe objecten te vinden naast het observeren van reeds bekende objecten, allemaal met behulp van een telescoop die hij had gebouwd. Uiteindelijk publiceerde hij drie grote lijsten met astronomie-objecten: Catalogus van Duizend nieuwe nevels en sterrenhopen in 1786, Catalogus van een tweeduizend nieuwe nevels en sterrenhopen in 1789, en Catalogus van 500 nieuwe nevels, nevelige sterren en sterrenhopen in 1802. Zijn lijsten, waar zijn zus ook met hem aan werkte, werden uiteindelijk de basis voor de Nieuwe Algemene Catalogus (NGC) die astronomen nog steeds gebruiken.

Herschel's ontdekking van de planeet Uranus was bijna helemaal een kwestie van geluk. In 1781, terwijl hij zijn zoektocht naar dubbele sterren voortzette, merkte hij op dat een klein lichtpuntje was bewogen. Hij merkte ook op dat het niet helemaal sterachtig was, maar meer schijfvormig. Tegenwoordig weten we dat een schijfvormig lichtpunt aan de hemel vrijwel zeker een planeet is. Herschel observeerde het een aantal keren om zeker te zijn van zijn bevinding. Orbitale berekeningen wezen op het bestaan ​​van een achtste planeet, die Herschel vernoemde naar koning George de III (zijn beschermheer). Het werd een tijdje bekend als de "Georgische ster". In Frankrijk heette het "Herschel". Uiteindelijk werd de naam "Uranus" voorgesteld, en dat is wat we vandaag hebben.

William's zus Caroline kwam bij hem wonen na de dood van hun vader in 1772, en hij liet haar onmiddellijk met hem meedoen in zijn astronomische bezigheden. Ze werkte met hem samen om telescopen te bouwen en begon uiteindelijk haar eigen waarneming te doen. Ze ontdekte er acht kometen, evenals het sterrenstelsel M110, een kleinere metgezel van het Andromeda-sterrenstelsel, en een aantal nevels. Uiteindelijk trok haar werk de aandacht van de Royal Astronomical Society en in 1828 werd ze door die groep geëerd. Na de dood van Herschel in 1822 bleef ze haar astronomische waarnemingen doen en breidde hij zijn catalogi uit. In 1828 kreeg ze ook een prijs van de Royal Astronomical Society. Hun erfenis van astronomie werd voortgezet door de zoon van William, John Herschel.

Herschel Museum of Astronomy in Bath, Engeland, waar hij een deel van zijn leven woonde, blijft toegewijd aan het bewaren van de herinnering aan het werk van William en Caroline Herschel. Het bevat zijn ontdekkingen, waaronder Mimas en Enceladus (rond Saturnus), en twee manen van Uranus: Titania en Oberon. Het museum staat open voor bezoekers en rondleidingen.

Er is een wedergeboorte van interesse in de muziek van William Herschel en er is een opname van zijn meest populaire werken beschikbaar. Zijn erfenis van astronomie leeft voort in de catalogi die zijn jarenlange observaties vastleggen.