In de oudheid zagen mensen allerlei goden, godinnen, helden en fantastische dieren in de patronen van sterren aan de nachtelijke hemel. Ze vertelden legendes over die figuren, verhalen die niet alleen de hemel leerden, maar ook leerzame momenten voor luisteraars bevatten. Dus het was met een klein patroon van sterren genaamd "Canis Major". De naam betekent letterlijk "grotere hond" in het Latijn, hoewel de Romeinen niet de eersten waren die dit sterrenbeeld zagen en een naam gaven. In de vruchtbare halve maan tussen de rivieren Tigris en Eufraat in wat nu Iran en Irak is, zagen mensen de machtige jager in de lucht, met een kleine pijl op zijn gehoor gericht; die pijl was Canis Major.
De helderste ster aan onze nachtelijke hemel, Sirius, dacht men deel uit te maken van die pijl. Later noemden de Grieken hetzelfde patroon met de naam Laelaps, een speciale hond waarvan werd gezegd dat hij een ongelooflijk snelle loper was. Hij kreeg de god Zeus cadeau aan zijn geliefde Europa. Later werd deze zelfde hond de trouwe metgezel van Orion, een van zijn dierbare jachthonden.
Canis Major uitzoeken
Vandaag zien we daar gewoon een aardige hond en Sirius is het juweel bij zijn keel. Sirius wordt ook Alpha Canis Majoris genoemd, wat betekent dat het de alfa-ster (de helderste) in het sterrenbeeld is. Hoewel de Ouden dit niet wisten, is Sirius met 8,3 lichtjaar ook een van de sterren die het dichtst bij ons staan. Het is een dubbele ster, met een kleinere, zwakkere metgezel. Sommigen beweren dat ze Sirius B (ook bekend als "de pup") met het blote oog kunnen zien, en het kan zeker door een telescoop worden gezien.
Canis Major is relatief gemakkelijk te zien in de lucht tijdens de maanden dat het op is. Het loopt ten zuidoosten van Orion, de jager, aan zijn voeten stoeien. Het heeft verschillende heldere sterren die de benen, staart en kop van de hond afbakenen. Het sterrenbeeld zelf speelt zich af tegen de achtergrond van de Melkweg, die eruitziet als een lichtband die zich langs de hemel uitstrekt.
Zoeken in de diepten van Canis Major
Als je de hemel wilt scannen met een verrekijker of een kleine telescoop, kijk dan eens naar de heldere ster Adhara, die eigenlijk een dubbele ster is. Het zit aan het einde van de achterpoten van de hond. Een van de sterren is een heldere blauw-witte kleur en heeft een zwakke metgezel. Bekijk ook de Melkweg zelf. Je zult heel veel sterren op de achtergrond zien.
Kijk vervolgens rond voor sommigen open sterclusters, zoals M41. Het heeft ongeveer honderd sterren, waaronder enkele rode reuzen en enkele witte dwergen. Open sterrenhopen bevatten sterren die allemaal samen zijn geboren en als een cluster door de melkweg blijven reizen. Over een paar honderdduizend tot een miljoen jaar zullen ze afdwalen op hun eigen afzonderlijke paden door de melkweg. De sterren van M41 zullen waarschijnlijk een paar honderd miljoen jaar als groep bij elkaar blijven voordat de cluster verdwijnt.
Er is ook minstens één nevel in Canis Major, genaamd "Thor's Helmet". Dit is wat astronomen een "emissienevel" noemen. De gassen worden verwarmd door straling van hete sterren in de buurt en dat zorgt ervoor dat de gassen "uitstralen" of gloeien.
Sirius Rising
In de tijd dat mensen niet zo afhankelijk waren van kalenders en horloges en smartphones en andere gadgets om ons te helpen tijd of datum te vertellen, was de lucht een handige calendrische stand-in. Mensen merkten dat bepaalde reeksen sterren elk seizoen hoog aan de hemel stonden. Voor oude mensen die afhankelijk waren van landbouw of jacht om zichzelf te voeden, was het belangrijk om te weten wanneer het seizoen voor planten of jagen zou plaatsvinden. In feite ging het letterlijk om leven en dood. De oude Egyptenaren keken altijd uit naar de opkomst van Sirius, ongeveer tegelijkertijd met de zon, en dat was het begin van hun jaar. Het viel ook samen met de jaarlijkse overstroming van de Nijl. Sedimenten uit de rivier verspreidden zich langs de oevers en velden bij de rivier en dat maakte ze vruchtbaar voor opplant. Omdat het gebeurde in de heetste zomertijd en Sirius vaak de "Dog Star" werd genoemd, is daar de term "dog days of summer" ontstaan.