Mensen over de hele wereld vieren de kerstvakantie. Een van de centrale verhalen in de kerstlegendes gaat over de zogenaamde "Ster van Bethlehem", een hemelse gebeurtenis in de lucht die drie wijzen naar Bethlehem leidde, waar christelijke verhalen zeggen dat hun redder Jezus Christus was geboren. Dit verhaal is nergens anders in de Bijbel te vinden. Eens zochten theologen naar astronomen voor wetenschappelijke validatie van de 'ster', wat misschien eerder een symbolisch idee is dan een wetenschappelijk bewezen object.
Theorieën van de Kerstster (ster van Bethlehem)
Er zijn verschillende hemelse mogelijkheden waar wetenschappers naar keken als de wortel van de 'ster'-legende: een planetaire conjunctie, een komeet en een supernova. Historisch bewijs voor een van deze is schaars, dus astronomen hadden weinig te doen.
Conjunctiekoorts
Een planetaire conjunctie is gewoon een uitlijning van hemellichamen zoals gezien vanaf de aarde. Er zijn geen magische eigenschappen bij betrokken. Conjuncties vinden plaats terwijl planeten in hun banen rond de zon bewegen, en toevallig kunnen ze dicht bij elkaar in de lucht verschijnen. De wijzen (wijzen) die zogenaamd door dit voorval werden geleid, waren astrologen. Hun grootste bezorgdheid over hemellichamen was puur symbolisch. Dat wil zeggen, ze waren meer bezorgd over wat iets "betekende" in plaats van wat het eigenlijk in de lucht deed. Welke gebeurtenis zich ook voordeed, had een speciale betekenis moeten hebben; iets dat buitengewoon was.
In werkelijkheid betrof de samenstand die ze mogelijk hadden gezien twee objecten die miljoenen kilometers van elkaar verwijderd waren. In dit geval vond er een "opstelling" van Jupiter en Saturnus plaats in 7 v.G.T., een jaar dat gewoonlijk wordt voorgesteld als het mogelijke geboortejaar van de christelijke verlosser. De planeten waren eigenlijk ongeveer een graad van elkaar verwijderd en dat was waarschijnlijk niet belangrijk genoeg om de aandacht van de koningen te trekken. Hetzelfde geldt voor een mogelijke combinatie van Uranus en Saturnus. Die twee planeten staan ook heel ver uit elkaar, en zelfs als ze dicht bij elkaar in de lucht zouden verschijnen, zou Uranus veel te zwak zijn geweest om ze gemakkelijk te kunnen detecteren. In feite is het bijna niet waarneembaar met het blote oog.
Een andere mogelijke astrologische conjunctie vond plaats in het jaar 4 v.G.T. toen heldere planeten heen en weer leken te "dansen" bij de heldere ster Regulus aan de vroege lentenachthemel. Regulus werd beschouwd als het teken van een koning in het astrologische geloofssysteem van de koningen. Het hebben van heldere planeten die dichtbij en heen en weer bewegen, zou belangrijk kunnen zijn geweest voor de astrologische berekeningen van de wijze mannen, maar zou weinig wetenschappelijke betekenis hebben gehad. De conclusie waar de meeste geleerden tot zijn gekomen, is dat een planetaire conjunctie of afstemming waarschijnlijk niet de aandacht van de magiërs zou hebben getrokken.
Hoe zit het met een komeet?
Verschillende wetenschappers suggereerden dat een magere komeet van betekenis zou kunnen zijn geweest voor de koningen. Sommigen hebben dat in het bijzonder gesuggereerd Halley's komeet had de "ster" kunnen zijn, maar de verschijning ervan zou in 12 v.Chr. zijn geweest. wat te vroeg is. Het is mogelijk dat een andere komeet die de aarde passeert, de astronomische gebeurtenis zou kunnen zijn die de koningen een 'ster' noemden. Kometen hebben de neiging om gedurende langere tijd in de lucht te "hangen" als ze dagen of weken in de buurt van de aarde passeren. De gangbare perceptie van kometen was op dat moment echter niet goed. Ze werden gewoonlijk beschouwd als slechte voortekenen of voorgevoelens van dood en vernietiging. De magiërs zouden het niet hebben geassocieerd met de geboorte van een koning.
Sterrendood
Een ander idee is dat een ster mogelijk is ontploft als een supernova. Zo'n kosmische gebeurtenis zou dagen of weken in de lucht verschijnen voordat ze zou verdwijnen. Zo'n verschijning zou behoorlijk helder en spectaculair zijn, en er wordt in 5 v.G.T. één citaat van een supernova in de Chinese literatuur genoemd. Sommige wetenschappers suggereren echter dat het een komeet was. Astronomen hebben gezocht naar mogelijke supernova-overblijfselen die mogelijk uit die tijd stammen, maar zonder veel succes.
Bewijs voor elke hemelse gebeurtenis is vrij schaars voor de periode waarin de christelijke redder geboren had kunnen worden. Elk begrip belemmeren is de allegorische schrijfstijl die het beschrijft. Dat heeft ertoe geleid dat verschillende schrijvers aannamen dat de gebeurtenis echt astrologisch / religieus was en niet iets waarvan de wetenschap ooit kon laten zien dat het gebeurde. Zonder bewijs voor iets concreets, is dat waarschijnlijk de beste interpretatie van de zogenaamde "Ster van Bethlehem" - als een religieuze leerstelling en niet als een wetenschappelijke.
Uiteindelijk is het veel waarschijnlijker dat de evangelievertellers allegorisch schreven en niet als wetenschappers. Menselijke culturen en religies zijn vol met verhalen over helden, redders en andere goden. De rol van de wetenschap is om het universum te verkennen en uit te leggen wat 'daarbuiten' is, en het kan echt niet ingaan op geloofszaken om ze te 'bewijzen'.